Гирокомпас — навигационный прибор, использующий гироскоп с непрерывным приводом для точного определения направления на истинный (географический) север. Он работает, стремясь найти равновесное направление под совместным воздействием силы тяжести и суточного вращения Земли. Поэтому он не подвержен влиянию магнитных помех, например, от рудных месторождений, стальных конструкций или электрических цепей. Эти свойства делают гирокомпас основным навигационным прибором на кораблях и подводных лодках. Он нашел широкое применение на судах с рудой на Великих озерах, в качестве азимутального ориентира для управления орудиями и торпедами на военных кораблях, а также как надежный компас для навигации любого судна. Он не подходит для использования в качестве авиационного компаса, поскольку скорость в несколько сотен узлов, характерная для таких транспортных средств, серьезно влияет на свойства прибора, связанные с поиском севера.
Хотя очевидное влияние вращения Земли на гироскопы впервые было показано Леоном Фуко в 1852 году, возможность создания достаточно точных приборов появилась лишь в первом десятилетии XX века. Первый мореходный гирокомпас был изготовлен в 1908 году фирмой Германа Аншютца-Кемпфе в Германии. Это стало возможным во многом благодаря усилиям Макса Шулера, который разработал принципы, на которых основывается практический судовой гирокомпас. Этот компас был чудом механической изобретательности. В 1911 году Элмер Сперри в США выпустил гирокомпас, который был проще в производстве. В Англии Сидней Джордж Браун, работая с Джоном Перри по тем же принципам, что и Сперри, выпустил гирокомпас в 1916 году. Позже компания Arma Corporation в США выпустила прибор, который был модификацией Anschütz.
Все гирокомпасы работают по одному и тому же принципу. Они отличаются друг от друга способами поддержки гироскопического элемента (вращающегося колеса) и придания ему маятникового движения, необходимого для поиска севера, а также средствами, используемыми для гашения колебаний и, следовательно, для того, чтобы прибор был ориентирован на север.
