Керамика играет важную роль в повышении эффективности двигателей и снижении загрязнения окружающей среды в легковых и грузовых автомобилях. Например, один из видов керамики, кордиерит (алюмосиликат магния), используется в качестве подложки и опоры для катализаторов в каталитических нейтрализаторах. Он был выбран для этой цели, поскольку, как и многие другие виды керамики, имеет небольшой вес, может работать при очень высоких температурах, не плавясь, и плохо проводит тепло (что помогает удерживать тепло выхлопных газов для повышения эффективности катализатора). В одном из новых случаев применения керамики исследователи компании General Motors изготовили стенку цилиндра из прозрачного сапфира (оксида алюминия), чтобы визуально изучить внутреннюю работу камеры сгорания бензинового двигателя. Цель заключалась в том, чтобы достичь лучшего понимания управления процессом сгорания, что привело бы к повышению эффективности двигателей внутреннего сгорания.
Еще одно применение керамики для автомобильных нужд — керамический датчик, который используется для измерения содержания кислорода в выхлопных газах. Керамика, обычно оксид циркония, в который добавлено небольшое количество иттрия, обладает свойством вырабатывать напряжение, величина которого зависит от парциального давления кислорода, окружающего материал. Электрический сигнал, полученный от такого датчика, используется для регулирования соотношения топлива и воздуха в двигателе для достижения наиболее эффективной работы.
Из-за своей хрупкости керамика не нашла широкого применения в качестве несущих элементов в наземных транспортных средствах. Эта проблема остается задачей, которую предстоит решить материаловедам будущего.
