Как и в Англии, в Северной Америке перильное покрытие первоначально было связано с гравитационным движением, но позже было адаптировано для локомотива. В США самые ранние тротуары с рельсами появились в Бостоне или рядом с ним, где в 1807 году (когда было решено сровнять вершину Бикон-Хилла, чтобы увеличить здание штата Массачусетс) была построена трамвайная линия для перевозки гравия к основанию холма, чтобы начать отсыпку Бэк-Бей. Первая железная дорога в Канаде была построена британскими военными инженерами в 1820-х годах в Цитадели в Квебеке; она использовала аналогичную канатную дорогу для подъема на высоту мыса Даймонд. Но именно в 1825 году на Гранитной железной дороге к югу от Бостона на склоне Грейт-Блю-Хилл впервые были применены некоторые характерные черты американского железнодорожного транспорта, такие как поворотный и четырехколесный грузовик.
Самые первые локомотивы, использовавшиеся в Северной Америке, были британской конструкции. В 1829 году Stourbridge Lion стал первым локомотивом на североамериканской железной дороге. Но на железной дороге Делавера и Гудзона, где работал Stourbridge Lion, а также на железной дороге Шамплейна и Святого Лаврентия, первой в Канаде, локомотивы Стефенсона оказались непригодными для грубых путей и быстро сходили с рельсов. Британский локомотив практически не оказал конструктивного влияния на североамериканские локомотивы. Единственной остаточной характеристикой была колея 4 фута 8,5 дюйма, которую часто считали несчастьем, поскольку она была слишком узкой.
Именно грубая сила американских локомотивов, их отличная переносимость дешевых и грубых путей, их долговечность, экономичность в эксплуатации и простота в обслуживании определили практически с первых лет эксплуатации, что это будет именно американская железная дорога, имеющая мало общего с британской. Кажется разумным утверждать, что как только британцы показали, что железные дороги можно заставить работать, американцы заново изобрели их для совершенно другой местности, экономического климата и демографического уровня. Создание американской железной дороги было современным, но не производным развитием.
Американская железная дорога появилась потому, что неполные географические знания привели к тому, что первые британские колонисты разместили свои ранние поселения в местах, которые, как выяснилось позже, были неблагоприятными. Возвышенности в центральной части Массачусетса уже были заброшены для сельскохозяйственного использования, когда в середине 1830-х годов в этот регион пришла железная дорога. Только когда в 1840-х годах железная дорога протянулась в сельскохозяйственный пояс американского Среднего Запада, порт Бостона смог обрести по-настоящему большой внутренний район. А к 1825 году канал Эри создал водное сообщение между Средним Западом и портом Нью-Йорка.
Два других колониальных порта повторяли условия Бостона. В Мэриленде реки не служили колониальному порту Балтимор. На севере Саскуэханна и на юге Потомак имели водопады вблизи своих устьев. На виргинской стороне Потомака вырос порт Александрия, а содружество Пенсильвания построило канал, а затем и железную дорогу, чтобы не допустить внутреннюю торговлю на юг, к Балтимору. В Южной Каролине главный порт, Чарльстон, как и Бостон, находился на коротком ручье, не дававшем доступа к внутренним районам.
Эти «неправильно расположенные» колониальные порты были одними из крупнейших американских городов, но они были лишены легкого доступа к внутренним районам, который казался необходимым для роста по мере того, как страна распространялась вглубь. Создание железной дороги позволило решить проблему доступа. Конкуренция между атлантическими портами привела к тому, что те из них, которые имели самое плохое речное сообщение с Западом — Балтимор, Бостон и Чарльстон, — стали самыми первыми и самыми сильными сторонниками развития железных дорог.
