Виртуальная реальность (VR), использование компьютерного моделирования и симуляции, позволяющее человеку взаимодействовать с искусственной трехмерной (3-D) визуальной или другой сенсорной средой. Приложения VR погружают пользователя в сгенерированную компьютером среду, которая имитирует реальность с помощью интерактивных устройств, передающих и принимающих информацию и носимых в виде очков, гарнитур, перчаток или нательных костюмов. В типичном формате VR пользователь надевает шлем со стереоскопическим экраном и просматривает анимированные изображения смоделированной среды. Иллюзия «присутствия» (телеприсутствия) создается благодаря датчикам движения, которые улавливают движения пользователя и соответствующим образом корректируют изображение на экране, обычно в режиме реального времени (в момент движения пользователя). Таким образом, пользователь может перемещаться по симулированному комплексу комнат, наблюдая смену точек зрения и ракурсов, которые убедительно соотносятся с его собственными поворотами головы и шагами. Надев перчатки, оснащенные устройствами обратной связи, которые обеспечивают ощущение прикосновения, пользователь может даже брать в руки предметы, которые он видит в виртуальной среде, и манипулировать ими.
Термин «виртуальная реальность» был введен в 1987 году Джароном Ланье, чьи исследования и разработки способствовали появлению ряда продуктов в зарождающейся индустрии VR. Общей нитью, связывающей ранние исследования и разработку технологий виртуальной реальности в США, была роль федерального правительства, в частности Министерства обороны, Национального научного фонда и Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA). Проекты, финансируемые этими агентствами и реализуемые в университетских исследовательских лабораториях, позволили собрать обширный штат талантливых специалистов в таких областях, как компьютерная графика, моделирование и сетевые среды, а также установить связи между академической, военной и коммерческой деятельностью. История этого технологического развития и социальный контекст, в котором оно происходило, являются темой данной статьи.
