Магнитные диски представляют собой плоские круглые пластины из металла или пластика, покрытые с обеих сторон оксидом железа. Входные сигналы, которые могут быть аудио, видео или данными, записываются на поверхность диска в виде магнитных узоров или пятен на спиральных дорожках записывающей головкой, пока диск вращается приводом. Головки, которые также используются для считывания магнитных отпечатков на диске, могут быть расположены в любом месте диска с высокой точностью. Для компьютерных систем хранения данных на шпинделе приводного устройства вертикально устанавливается набор из 20 дисков (так называемый дисковый блок). Приводной блок оснащен несколькими считывающими и записывающими головками.
Эти особенности дают магнитным дискам преимущество перед ленточными магнитофонами. Дисковое устройство способно считывать любой фрагмент аудио- или видеозаписи или блок данных, не проходя последовательно большую часть его содержимого; поиск нужной информации на ленте может занять много минут. В устройствах на магнитных дисках прямой доступ к определенной дорожке на конкретном диске сокращает время поиска до долей секунды.
Технология магнитных дисков была применена для хранения данных в 1962 году. Благодаря случайному доступу к данным, хранящимся на дисках, эти устройства стали особенно удобными для использования в качестве вспомогательной памяти в высокоскоростных компьютерных системах. В 1970-х годах были разработаны небольшие гибкие пластиковые диски, называемые дискетами. Хотя дискеты не могут хранить столько информации, сколько обычные диски, или извлекать данные так же быстро, они подходят для таких приложений, как миникомпьютеры и микрокомпьютеры, где низкая цена и простота использования имеют первостепенное значение.
Запись на магнитный диск имеет и другие применения. Офисные диктофоны и транскрибаторы используют этот процесс для сохранения устных сообщений для последующего использования. Технология магнитных дисков также облегчила и улучшила метод, известный как «мгновенный повтор», который широко используется в прямых телепередачах, особенно спортивных событий. Этот метод предполагает немедленный повторный показ, например, решающей игры в футбольном матче во время прямой трансляции. Первоначально для мгновенного повтора использовались видеомагнитофоны, но они оказались слишком громоздкими. В 1967 году компания Ampex разработала специальный видеодисковый аппарат, который позволял найти и воспроизвести нужное действие менее чем за четыре секунды.
