Чтобы начать литье, в форму устанавливается стартовая головка, соответствующая внутреннему размеру формы и соединенная со стартовой цепью. Стартовая цепь имеет размеры, аналогичные размерам отливаемой пряди, и достаточно длинна, чтобы ее можно было перемещать вверх и вниз с помощью приводных валков. Когда жидкая сталь заполняет форму, она примерзает к головке МНЛЗ, которая немедленно отводится. Цепь перед застывающей прядью проходит через зону вторичного охлаждения, и после того, как головка преодолевает последний опорный валок, она отсоединяется от пряди движущимся вверх выталкивающим валком. Затем цепь с помощью лебедки затягивается на опорную люльку, снимается со стола и складируется для повторного использования. В конце разливки, когда промковш почти пуст, подача стали в форму прекращается, прядь останавливается и после застывания полностью извлекается. Для следующей разливки стартовая цепь с головкой впереди снова перемещается приводными валками в зону вторичного охлаждения и форму.
Отливка одного ковша занимает от 45 до 90 минут, в зависимости от размера плавки, марки стали, расположения МНЛЗ и условий разливки. Разворот МНЛЗ, то есть подготовка его к следующей разливке, обычно выполняется за полчаса, но при замене формы для отливки другой секции требуется больше времени. На слябовых МНЛЗ часто используются формы с подвижными боковыми плитами, что позволяет быстро менять ширину во время разворота МНЛЗ или даже во время разливки. Такие устройства, а также системы быстрой замены литейных труб, промковшей и ковшей позволяют проводить последовательные плавки без остановки МНЛЗ — иногда на несколько дней. Пуск и остановка МНЛЗ приводят к тому, что несколько метров стали на обоих концах пряди опускаются ниже заданных свойств, тем самым снижая выход стали на прядь. С другой стороны, при последовательной разливке выход стали из жидкого состояния в приемлемую прядь приближается к 100 процентам, по сравнению с 93 процентами при повороте МНЛЗ после каждого ковша или 86 процентами при разливке слитков с использованием блюминга или слябинга для прокатки слябов или блюмов одинакового размера. Выгода существенна, поскольку для производства той же тонны литой продукции требуется гораздо меньше сырья, жидкой стали и энергии.
Металлургическое качество часто повышается благодаря компьютерному управлению некоторыми или всеми системами МНЛЗ. Условия разливки часто улучшаются благодаря электрическому подогреву промковша для регулирования температуры стали, электромагнитным перемешивающим катушкам вокруг пряди для уменьшения сегрегации, поточной прокатке для уплотнения центра непосредственно перед застыванием и, что наиболее важно, хорошо продуманным системам контроля для проверки жидкой стали и горячей пряди во время разливки. Такие системы обеспечивают высокий уровень гарантии качества, позволяя загружать отрезанную прядь в горячем виде в печь повторного нагрева или, с небольшим подогревом краев, непосредственно в стан горячей прокатки. Это не только минимизирует повторный нагрев, но и исключает охлаждение, холодный контроль, обрезку или шлифовку, а также хранение. Заводам, объединяющим непрерывную МНЛЗ с станом горячей прокатки, часто требуется всего 90 минут для превращения жидкой стали в горячекатаный продукт.
