Программное обеспечение — инструкции, которые указывают компьютеру, что делать. Программное обеспечение включает в себя весь набор программ, процедур и процедур, связанных с работой компьютерной системы. Этот термин был придуман для того, чтобы отличить эти инструкции от аппаратного обеспечения, то есть физических компонентов компьютерной системы. Набор инструкций, который направляет аппаратное обеспечение компьютера на выполнение задачи, называется программой или программным обеспечением.
Два основных типа программного обеспечения — системное и прикладное. Системное программное обеспечение управляет внутренним функционированием компьютера, в основном через операционную систему, а также контролирует такие периферийные устройства, как мониторы, принтеры и устройства хранения данных. Прикладное программное обеспечение, напротив, направляет компьютер на выполнение команд, отдаваемых пользователем, и, можно сказать, включает в себя любую программу, которая обрабатывает данные для пользователя. Таким образом, к прикладному программному обеспечению относятся текстовые процессоры, электронные таблицы, программы управления базами данных, инвентаризации и расчета заработной платы, а также многие другие «приложения». Третья категория программного обеспечения — это сетевое программное обеспечение, которое координирует связь между компьютерами, объединенными в сеть.
Программное обеспечение обычно хранится на внешнем устройстве долговременной памяти, например на жестком диске или магнитной дискете. Когда программа используется, компьютер считывает ее с устройства хранения и временно помещает инструкции в память с произвольным доступом (RAM). Процесс хранения и последующего выполнения инструкций называется «запуском» или «выполнением» программы. В отличие от этого, программы и процедуры, которые постоянно хранятся в памяти компьютера с помощью технологии «только чтение» (ROM), называются микропрограммами, или «жестким программным обеспечением».
