Ковры появились в Центральной и Западной Азии как покрытия для полов из битой земли. С незапамятных времен коврами покрывали полы в домах и шатрах, а также в мечетях и дворцах. В домах богатых восточных семей напольные покрытия выполняют как эстетическую, так и практическую функцию. Ковры часто группируются в традиционном порядке, отчасти для того, чтобы их можно было одновременно демонстрировать; размер и форма ковра определяются его предполагаемым местом в этой композиции. Обычно ковров бывает четыре. Самый большой, называемый mīān farsh, обычно размером 18 × 8 футов (5,5 × 2,5 м), располагается в центре. По бокам от mīān farsh располагаются два беговых ковра, или kanārehs, которые в основном используются для ходьбы и имеют размеры около 18 × 3 футов (5,5 × 1 м). Главный ковер, или келлеги, размером 12 × 6 футов (3,7 × 1,8 м), расположен на одном конце композиции из трех ковров, так что его длина почти полностью покрывает их общую ширину.
Предназначение иногда определяет и дизайн, и размер, как в случае с молитвенным ковриком, или намазликом. Дизайн, естественно связанный с религиозными образами, характеризуется михрабом, или молитвенной нишей (имитация молитвенной ниши в стене мечети), вершина которой может быть направлена в сторону Мекки. Но появляются и другие религиозные мотивы, такие как подвесные лампы, кувшины с водой или «отпечатки рук», обозначающие место молящегося на ковре.
До середины XVII века азиатские ковры, ввозимые в Европу, считались слишком ценными, чтобы служить постоянным напольным покрытием. Их клали на пол только по церковным праздникам или в присутствии аристократов, в остальное время их вешали на стену или использовали для покрытия столов, скамеек и сундуков, а в Италии, в частности, их развешивали над балконами в качестве украшения во время праздников. Учитывая это отношение европейцев, египетские производители создали несколько необычных форм и размеров для европейского рынка: квадратные, круглые и крестообразные ковры, явно предназначенные для столов, а не для пола. В XVII веке в моду вошло покрывать весь пол дорогими узелковыми коврами. В середине XX века произошел бум цен на антикварные ковры, в результате чего наиболее удачные экземпляры оказались на стене.
Восточные ковры служили не только для покрытия полов. Из них делали красивые занавески, они служили деньгами для уплаты дани и часто были подарками одного государства другому. Их использовали в качестве одеял, балдахинов, покрывал для палаток и покровов для гробниц. Из них также получались отличные чехлы для седел и сумки для хранения вещей в палатках. Такие скромные ковры всегда были близки к жизни людей, которые бережно относились к ним и вплетали в них защищающие жизнь символы. Другие, более причудливые случаи использования ковров включали в себя помощь в гибели аль-Мустафима, последнего багдадского халифа, который в 1258 году был завернут в ковер и забит до смерти, а также драматическое представление Клеопатры Юлию Цезарю, когда она вышла из развернутого ковра. В менее задокументированных случаях они наделялись магическими свойствами и отправлялись в полет.
