Нефтяные просачивания иногда появляются в виде смолянистых отложений в низких местах — как, например, нефтяные источники в Баку (Азербайджан) на Каспийском море, описанные Марко Поло. Чаще они появляются в виде тонкого слоя нефти на небольших ручьях, протекающих через местность. Именно это явление дало название Нефтяному ручью в Пенсильвании, где была пробурена скважина Дрейка. Просачивание природного газа обычно не видно, хотя приборы могут определять концентрацию природного газа в воздухе до 1 части на 100 000. Аналогичные приборы используются для поиска следов газа в морской воде. Эти методы геохимической разведки поверхности не применимы к подавляющему большинству нефтяных резервуаров, в которых нет утечек на поверхность.
Другой метод основан на поверхностных признаках вероятных подземных породных образований. В некоторых случаях подповерхностные складки и разломы в горных породах повторяются в поверхностных признаках. Например, на наличие подземных соляных куполов может указывать невысокая выпуклость на ровной поверхности земли. Подъем и разломы в горных породах, окружающих эти купола, часто приводят к скоплениям нефти и газа.
