Планер — немоторный летательный аппарат тяжелее воздуха, способный к длительному полету. Хотя многие люди внесли свой вклад в разработку планера, самым известным первопроходцем был Отто Лилиенталь (1848-96) из Германии, который вместе со своим братом Густавом в 1867 году начал эксперименты по изучению плавучести и сопротивления воздуха. Лилиенталь также исследовал выпуклости и сечения крыльев, изучал способы повышения устойчивости построенных им планеров и в конце концов внедрил стабилизирующие хвостовые поверхности. В 1891 году он построил свой первый аппарат для перевозки людей, на котором можно было взлетать, спускаясь по склону против ветра.
(Читайте биографию Орвилла Райта, написанную в 1929 году, о его брате Уилбуре).
В 1896 году Октав Шануте, американский инженер французского происхождения, начал проектировать планеры, на которых летали другие под его руководством. Он отказался от метода Лилиенталя, который обеспечивал управление с помощью фиксированного заднего плавника с горизонтальными частями хвоста, свободно откидывающимися вверх, и заменил его рулем и шарнирными (сегментированными) крыльями. Планеры Шанута были настолько устойчивы, что совершили 2 000 полетов без происшествий.
Орвилл и Уилбур Райт построили свой самый успешный ранний планер в 1902 году. После экспериментов они решили использовать вертикальный руль, подвижный в полете. Затем они добавили горизонтальный элеватор и объединили регулируемый вертикальный руль с механизмом перекоса крыльев, который позволял им перемещать задние кромки крыльев вверх и вниз. Такое совершенное управление сделало их планер безопасным и позволило перейти к созданию самолета с механическим приводом.
Для полета планер необходимо разогнать до скорости полета — скорости, при которой крылья создают подъемную силу, достаточную для преодоления силы тяжести. В большинстве ранних планеров скорость полета была очень низкой; обычная практика заключалась в полете против ветра, так что фактическое ускорение было не очень большим. Сегодня наиболее распространенными способами запуска являются буксировка самолетом и автомобилем. Обычно используется буксировочный трос длиной около 200 футов (60 метров) со стальным кольцом на каждом конце, которое крепится к буксировочным крюкам буксировщика и планера. Дельтапланы также запускают с помощью ударного троса, который работает по принципу рогатки, или с помощью лебедки, которая работает как гигантская рыболовная катушка, к одному концу которой прикреплен дельтаплан, как рыба. В то время как дельтапланы обычно запускаются с высокой точки и спускаются вниз, парапланы могут часами парить на подъемной волне, создаваемой термиками и поднимающимся воздухом из-за рельефа местности.
С 1935 года планеры, оснащенные регистрирующими приборами, завоевали репутацию инструментов для аэронавигационных и метеорологических исследований. Планеры широко использовались во время Второй мировой войны для перевозки войск и грузов. Они, и особенно парусные самолеты, становятся все более популярными для развлекательных целей и в качестве транспортных средств для спортивных соревнований.
