Spitfire — самый массовый и стратегически важный британский одноместный истребитель Второй мировой войны. Spitfire, прославившийся победами в Битве за Британию (1940-41 гг.) вместе с Hawker Hurricane, служил на всех театрах военных действий и был выпущен в большем количестве вариантов, чем любой другой британский самолет.
Spitfire был разработан Реджинальдом Митчеллом из компании Supermarine Ltd. в ответ на спецификацию Министерства авиации от 1934 года, в которой говорилось о необходимости создания высокоэффективного истребителя с вооружением из восьми крыльевых 0,303-дюймовых (7,7-мм) пулеметов. Самолет был прямым потомком серии поплавковых самолетов, разработанных Митчеллом для участия в соревнованиях на приз Шнайдера в 1920-х годах. Один из этих самолетов, S.6, установил мировой рекорд скорости в 357 миль (574 км) в час в 1929 году. Спроектированный на основе 1000-сильного 12-цилиндрового двигателя жидкостного охлаждения Rolls-Royce PV-12 (позже получившего название Merlin), Spitfire впервые поднялся в воздух в марте 1935 года. Он обладал превосходными летно-техническими характеристиками, и его поставки в действующие эскадрильи Королевских ВВС (RAF) начались летом 1938 года. Более радикальный, чем Hurricane, Spitfire имел алюминиевую конструкцию с напряженной обшивкой и изящное эллиптическое крыло с тонким аэродинамическим профилем, которое в сочетании с эффективным двухступенчатым нагнетателем Merlin обеспечивало ему исключительные характеристики на больших высотах.
Версия Spitfire, участвовавшая в Битве за Британию, оснащалась двигателем Merlin мощностью 1030 лошадиных сил. Самолет имел размах крыльев 36 футов 10 дюймов (11,2 метра), длину 29 футов 11 дюймов (9,1 метра), развивал максимальную скорость 360 миль (580 км) в час и достигал потолка 34 000 футов (10 400 метров). Будучи быстрее своего грозного немецкого противника Bf 109 на высотах более 15 000 футов (4600 метров) и столь же маневренными, «Спитфайры» предпочтительно отправлялись на борьбу с немецкими истребителями, в то время как более медленные «Харрикейны» шли на борьбу с бомбардировщиками. В Битве за Британию участвовало больше «Харрикейнов», чем «Спитфайров», и на их счету было больше «убийств», но можно утверждать, что именно превосходство «Спитфайров» в высотных характеристиках обеспечило победу.
Тем временем компания Supermarine разрабатывала более мощные версии Spitfire, оснащенные все более мощными «Мерлинами». Восемь 0,303-дюймовых пулеметов уступили место четырем 0,8-дюймовым (20-мм) автоматическим пушкам, и к концу войны Spitfire был выпущен более чем в 20 истребительных вариантах, оснащенных двигателями Merlins мощностью до 1760 лошадиных сил. Хотя в 1941 году «Спитфайр» превосходил немецкий Fw 190, в следующем году он восстановил паритет и со временем вернул себе преимущество. Он оставался истребителем первой линии класса «воздух-воздух» на протяжении всей войны. Спитфайры использовались при обороне Мальты, в Северной Африке и Италии, а с июня 1942 года, оснащенные хвостовыми крюками и усиленными хвостовыми секциями, использовались в качестве Seafires с авианосцев Королевского флота. Spitfires помогали обеспечивать превосходство в воздухе над плацдармами Сицилии, Италии и Нормандии, а с весны 1943 года служили на Дальнем Востоке. Истребители-бомбардировщики могли нести 250- или 500-фунтовую (115- или 230-кг) бомбу под фюзеляжем и 250-фунтовую бомбу под каждым крылом.
Один из самых важных вкладов «Спитфайра» в победу союзников был сделан в качестве самолета-фоторазведчика в начале 1941 года. Превосходные высотные характеристики сделали его практически неуязвимым для перехвата, а топливные баки, заменившие крыльевые пулеметы и отсеки для боеприпасов, обеспечили ему достаточную дальность полета, чтобы прощупывать западную Германию с британских баз.
В конце 1943 года на вооружение начали поступать Spitfires с двигателями Rolls-Royce Griffon мощностью 2 050 лошадиных сил. Они могли развивать максимальную скорость 440 миль (710 км) в час и достигать высоты 40 000 футов (12 200 м) и использовались для сбивания «жужжащих бомб» V-1. Во время Второй мировой войны «Спитфайры» в небольшом количестве экспортировались в Португалию, Турцию и Советский Союз, на них летали ВВС армии США в Европе. К моменту прекращения производства в 1947 году было выпущено 20 334 «Спитфайра» всех модификаций, из них 2 053 — с двигателем Griffon.
Истребители Spitfire были сняты с вооружения RAF в начале 1950-х годов, в то время как фоторазведывательные Spitfire оставались на вооружении до 1954 года.
