Цивилизация непрерывно процветала в Китае примерно с 2000 года до нашей эры, когда возникла первая из исторических династий. С самого начала эта цивилизация ценила технологическое мастерство в виде гидротехнического строительства, поскольку ее выживание зависело от контроля над богатыми, но разрушительными наводнениями Хуанхэ (Желтой реки). Другие технологии появились необычайно рано, включая литье железа, производство фарфора, латуни и бумаги. По мере того как одна династия сменяла другую, китайская цивилизация оказалась под властью бюрократической элиты, мандаринов, которые обеспечивали непрерывность и стабильность китайской жизни, но в то же время оказывали консервативное влияние на инновации, сопротивляясь внедрению новых технологий, если они не приносили бюрократии явной выгоды. Таким новшеством стала разработка механических часов, приводимых в движение водой, которые достигли изобретательной и сложной формы в машине, построенной под руководством Су Суна в 1088 году. Она приводилась в движение водяным колесом, которое регулярно двигалось, совершая по одному обороту, когда каждое ведро на его ободе наполнялось по очереди.
Связи между Китаем и Западом оставались непрочными вплоть до наших дней, но случайные встречи, такие как путешествие Марко Поло в 1271-95 годах, заставили Запад обратить внимание на превосходство китайских технологий и стимулировали активную передачу техники на запад. Западные знания о работе с шелком, магнитном компасе, производстве бумаги и фарфора были получены из Китая. В последнем случае европейцы восхищались тонким фарфором, привезенным из Китая, в течение нескольких столетий, прежде чем смогли произвести что-то похожее по качеству. Однако, достигнув состояния сравнительной социальной стабильности, китайский мандариат мало способствовал инновациям и торговым контактам с внешним миром. Под их влиянием в Китае не возникло социальной группы, эквивалентной меркантильному классу, процветавшему на Западе и много сделавшему для развития торговли и промышленности. В результате Китай отставал от Запада в технологическом развитии, пока политические революции и социальные потрясения XX века не пробудили в китайцах осознание важности этих навыков для экономического процветания и не вдохновили их на приобретение.
Несмотря на приобретение многих технологий с Востока, западный мир 500-1500 годов был вынужден решать большинство своих проблем по собственной инициативе. При этом он превратил аграрное общество, основанное на натуральном хозяйстве, в динамичное общество с повышенной производительностью труда, поддерживающее торговлю, промышленность и городскую жизнь в постоянно растущих масштабах. Это было прежде всего технологическое достижение, причем весьма значительное.
