Кипу — бухгалтерский прибор, использовавшийся народами Анд с 2500 года до н. э., особенно в период царства Куско (основанного в XII веке) до падения империи инков (1532 год), и состоявший из длинного текстильного шнура (называемого верхним, или основным, шнуром) с разным количеством подвесных шнуров. К шнурам-подвескам могут также прикрепляться шнуры (так называемые дочерние). Эксперты считают, что, помимо различных узлов, состав, слоистость, длина, обработка концов и цвет шнура, а также расстояние между шнурами были важными факторами, определяющими использование и значение кипу.
Тип завязанного узла и его положение на подвеске относительно верхнего шнура обычно имеет числовое значение. Определены три основных типа узлов, каждый из которых имеет две возможные ориентации (называемые «S» и «Z»): «E-узел», или узел в виде цифры 8, по форме напоминает цифру 8 и обозначает 1; «длинный узел», в котором шнур обернут вокруг себя от 2 до 9 раз, обозначает числа от 2 до 9, в зависимости от количества обертываний; и одиночный узел (простой стандартный узел) обозначает 10 или кратное число 10, в зависимости от его положения относительно верхнего шнура. Место без узла обозначает 0. Числовое значение скопления одиночных узлов определяется путем подсчета количества узлов в скоплении и умножения его на 10. Например, 437 — это четыре одиночных узла, три одиночных узла и длинный узел с семью витками; 201 — это два одиночных узла, пробел и Е-узел. Поскольку узел «Е» и длинный узел появляются только на месте единичек в конце числа, на одном шнуре-подвеске можно разместить более одного числа. Числа читаются снаружи, при этом высшие силы 10 находятся ближе к верхнему шнуру, а место единицы — в конце подвесных шнуров. Считается, что в некоторых квипусах, называемых нарративными, возможно, была зашифрована фонетическая информация, но она до сих пор не расшифрована.
В эпоху инков кипу создавались и хранились как исторические записи и велись не только высокопоставленными чиновниками в столице Куско — судьями, военачальниками и главами крупных семейств, но и региональными военачальниками и деревенскими старостами — то есть на всех уровнях бюрократии инков. Было обнаружено более 600 кипу.
