Полеты на все большие расстояния всегда были целью воздухоплавателей. Первый успешный воздушный переход через Ла-Манш состоялся 7 января 1785 года на газовом шаре, пилотируемом французским воздухоплавателем Жан-Пьером Бланшаром и американским воздухоплавателем Джоном Джеффрисом. Еще один ранний дальний полет был совершен английским воздухоплавателем Чарльзом Грином в сопровождении ирландского музыканта Томаса («Монка») Мейсона на борту Большого воздушного шара Нассау в ноябре 1836 года. Взлетев из Лондона, они преодолели около 750 км (480 миль) за 18 часов и приземлились в герцогстве Нассау (ныне в Германии). Пол («Эд») Йост и Дональд Пиккард совершили первое пересечение Ла-Манша на воздушном шаре в 1963 году.
Газета New York Sun 13 апреля 1844 года сообщила, что Монк Мейсон совершил первый трансатлантический перелет на воздушном шаре, но это сообщение оказалось мистификацией Эдгара Аллана По. На самом деле первый трансатлантический перелет на воздушном шаре состоялся в 1978 году на борту аэростата Double Eagle II, наполненного гелием, построенного Йостом, а обязанности пилотов разделили три бизнесмена из Нью-Мексико — Бен Л. Абруццо, Макси Андерсон и Ларри М. Ньюман. Первый транстихоокеанский перелет на воздушном шаре был совершен в 1981 году американцами Абруццо, Ньюманом, Роном Кларком и Роки Аоки на наполненном гелием аэростате Double Eagle V.
В 1987 году британский предприниматель Ричард Брэнсон и шведский аэронавт Пер Линдстранд на борту Virgin Atlantic Flyer совершили первый трансатлантический перелет на воздушном шаре. А в 1991 году на борту Otsuka Flyer они совершили первый транстихоокеанский перелет на воздушном шаре. В 1984 году американский авиатор Джозеф В. Киттингер на наполненном гелием воздушном шаре Rosie O’Grady’s Balloon of Peace совершил первый одиночный трансатлантический перелет на воздушном шаре. В 1995 году американский искатель приключений Стив Фоссетт на наполненном гелием воздушном шаре Solo Challenger совершил первый одиночный транстихоокеанский полет на воздушном шаре.
Было предпринято несколько попыток кругосветных полетов на воздушном шаре с использованием различных систем, но успех был достигнут в 1999 году швейцарским воздухоплавателем Бертраном Пиккаром (сыном Жака Пиккара, внуком Огюста Пиккара и троюродным братом Дональда Пиккара) и британским воздухоплавателем Брайаном Джонсом на борту комбинированного воздушного шара с гелием Breitling Orbiter III с герметичной кабиной. Первый одиночный кругосветный полет на воздушном шаре был совершен Фоссеттом на комбинированном гелиевом и воздушном шаре Bud Light Spirit of Freedom в 2002 году.
Успех «Брайтлинга» зависел от нескольких независимых факторов. Конструкция воздушного шара, дизайн кабины и метеорологическая техника были уникальными и индивидуально важными. Несмотря на возможность использования других методов, во всех пилотируемых полетах на дальние расстояния использовался реактивный поток. Это ограничивает высоту, маршрут и время года для успешной попытки зимними месяцами в средних широтах на высоте от 6 000 до 10 000 метров (от 20 000 до 35 000 футов).
Чтобы управлять воздушным шаром во время дальнего полета, пилот должен использовать метеорологические условия. Чуткое внимание к высоте, скорости подъема и приборам глобального позиционирования необходимо для того, чтобы поминутно следовать советам наземных метеорологов. Информацию, включая полные карты погоды, можно передавать по беспроводной электронной почте через Интернет. Для межконтинентального перелета, который может занять несколько дней, повторная оценка компьютерных прогнозов погоды важна, а для глобального кругосветного путешествия — просто необходима.
Для успешного глобального путешествия можно выбрать только общие метеорологические условия. Невозможно рассчитать погодные условия на две-три недели вперед в разных точках мира. Общее состояние и ближайший прогноз определяют решение о запуске. После того как воздушный шар поднялся в воздух и отправился в путь, необходимо постоянно обновлять модель погоды и точно управлять воздушным шаром, чтобы использовать меняющиеся условия. Хотя у аэронавтов XIX века были воздушные шары, которые теоретически могли пересечь Атлантику, все попытки провалились из-за отсутствия метеорологии, позволяющей делать точные прогнозы, и средств передачи прогнозов воздухоплавателю.
