В течение десятилетий после 1945 года несколько стран инициировали программы ядерных исследований и разработок, но по тем или иным причинам решили не переходить к следующему этапу и не создавать реальное оружие. Например, в Швеции в течение 20 лет, с конца 1940-х до конца 1960-х годов, активно проводилась программа исследований в области ядерного оружия, после чего правительство решило отказаться от дальнейшего развития. Швейцария тоже рассматривала такую возможность, но не продвинулась далеко. Даже сегодня несколько технологически развитых стран, таких как Япония и Германия, иногда называют виртуальными ядерными странами, потому что они могут довольно быстро создать оружие, обладая техническими знаниями и внутренними запасами выделенного плутония.
Некоторые другие страны имели зарождающиеся программы создания ядерного оружия, которые были прекращены в результате внешнего давления, сближения с противником или одностороннего решения не приобретать ядерный потенциал. К этой категории относятся Тайвань, Аргентина, Бразилия, Ливия и Ирак. Иран тем временем приобрел средства для производства обогащенного урана, несмотря на опасения МАГАТЭ и Совета Безопасности ООН, что этот материал может быть использован для производства ядерного оружия. Программы этих стран по очереди описаны ниже.