Луи-Жак-Манде Дагер был профессиональным театральным художником. С 1822 по 1839 год он был совладельцем парижской Диорамы — зрительного зала, в котором он и его партнер Шарль-Мари Бутон демонстрировали огромные картины размером 45,5 на 71,5 фута (14 на 22 метра), изображавшие известные места и исторические события. Партнеры писали сцены на полупрозрачной бумаге или муслине и, тщательно используя меняющиеся световые эффекты, представляли яркие реалистичные картины. Зрелище было грандиозным, иллюзорным, а удивительный эффект тромплей специально усиливался соответствующим музыкальным сопровождением и размещением реальных предметов, животных или людей на фоне нарисованных декораций.
Как и многие другие художники того времени, Дагер делал предварительные зарисовки, отслеживая изображения, полученные как камерой-обскурой, так и камерой-люсидой — инструментом с призмой, который был изобретен в 1807 году. Его попытка сохранить копию природы, которую он воспринимал через матовое стекло камеры-обскуры, привела в 1829 году к сотрудничеству с Ниепсом, с которым он работал лично и по переписке в течение следующих четырех лет. Однако Дагер был заинтересован в сокращении времени экспозиции, необходимого для получения изображения реального мира, в то время как Ниепсе по-прежнему интересовало производство репродуцируемых пластин. Похоже, что к 1835 году, через три года после смерти Ниепса, Дагер обнаружил, что на пластине из йодированного серебра образуется скрытое изображение, которое можно «проявить» и сделать видимым с помощью воздействия паров ртути, оседающих на открытых участках изображения. Таким образом, время экспозиции можно было сократить с восьми часов до 30 минут. Однако результат не был постоянным: когда проявленное изображение подвергалось воздействию света, неэкспонированные участки серебра темнели, пока изображение не переставало быть видимым. К 1837 году Дагер смог закрепить изображение навсегда, используя раствор поваренной соли для растворения неэкспонированного йодистого серебра. В том же году он создал фотографию своей студии на посеребренной медной пластине — фотографию, поражающую своей точностью и детализацией. В том же году сын Ниепса Исидор подписал соглашение с Дагером, в котором утверждалось, что Дагер является изобретателем нового процесса, «
В 1839 году сын Ниепса и Дагер продали все права на дагерротип и гелиограф французскому правительству в обмен на пожизненную ренту. 19 августа были опубликованы полные рабочие детали. Дагер написал брошюру с описанием процесса «Исторический и описательный отчет о различных процессах дагерротипии и диорамы», которая сразу же стала бестселлером; до конца 1839 года вышло 29 изданий и переводов.
