Воск, любой из класса податливых веществ животного, растительного, минерального или синтетического происхождения, которые отличаются от жиров тем, что менее жирны, более тверды и хрупки и содержат в основном соединения с высокой молекулярной массой (например, жирные кислоты, спирты и насыщенные углеводороды). Воски обладают некоторыми характерными физическими свойствами. Многие из них плавятся при умеренных температурах (например, в диапазоне от 35° до 100° C, или от 95° до 212° F) и образуют твердые пленки, которые можно полировать до блеска, что делает их идеальными для использования в широком спектре полиролей. Они обладают теми же свойствами, что и жиры. Например, воски и жиры растворяются в одних и тех же растворителях, и оба оставляют жирные пятна на бумаге.
Несмотря на такое физическое сходство, животные и растительные воски отличаются по химическому составу от нефтяных, или углеводородных, восков и синтетических восков. Они представляют собой сложные эфиры, образующиеся в результате реакции между жирными кислотами и некоторыми спиртами, отличными от глицерина, либо из группы стеринов (например, холестерин), либо из спирта, содержащего 12 или большее четное число атомов углерода в прямой цепи (например, цетиловый спирт). Жирные кислоты, содержащиеся в животных и растительных восках, почти всегда являются насыщенными. Они варьируются от лауриновой до октатриаконтановой кислоты (C37H75COOH). В различных восках были обнаружены насыщенные спирты от C12 до C36. Было выделено несколько дигидрических (с двумя гидроксильными группами) спиртов, но они не составляют большую часть воска. Кроме того, в незначительных количествах обнаружено несколько неидентифицированных жирных кислот и спиртов с разветвленной цепью. Несколько циклических стеринов (например, холестерин и его аналоги) составляют большую часть шерстяного воска.
Только несколько растительных восков производятся в промышленных объемах. Карнаубский воск, очень твердый и используемый в некоторых глянцевых полиролях, вероятно, самый важный из них. Его получают с поверхности листьев пальмы, произрастающей в Бразилии. Похожий воск, канделильский, получают в промышленных масштабах с поверхности растения канделилла, которое произрастает в диком виде в Техасе и Мексике. Сахарный воск, который находится на поверхности листьев и стеблей сахарного тростника, можно получить из осадка, образующегося при переработке тростникового сока. Его свойства и применение аналогичны карнаубскому воску, но он обычно темного цвета и содержит больше примесей. Другие кутикулярные воски встречаются в незначительных количествах в таких растительных маслах, как льняное, соевое, кукурузное и кунжутное. Они нежелательны, поскольку могут выпадать в осадок, когда масло стоит при комнатной температуре, но их можно удалить путем охлаждения и фильтрации. Воск кутикулы обеспечивает красивый блеск полированных яблок.
Пчелиный воск, наиболее широко распространенный и важный животный воск, мягче, чем упомянутые воски, и мало используется в глянцевых полиролях. Однако он используется благодаря своим скользящим и смазывающим свойствам, а также в гидроизоляционных составах. Шерстяной воск, основной компонент жира, покрывающего шерсть овец, получают как побочный продукт при очистке сырой шерсти. Его очищенная форма, называемая ланолином, используется в качестве фармацевтической или косметической основы, поскольку легко усваивается кожей человека. Спермацетовое масло и спермацет, получаемые из кашалотов, жидкие при обычных температурах и используются в основном в качестве смазочных материалов.
Около 90 процентов воска, используемого в коммерческих целях, извлекается из нефти путем депарафинизации запасов смазочных масел. Нефтяной воск обычно классифицируется на три основных типа: парафин (см. парафин), микрокристаллический и петролатум. Парафин широко используется в свечах, мелках и промышленных полиролях. Он также используется для изоляции компонентов электрооборудования и для гидроизоляции древесины и некоторых других материалов. Микрокристаллический воск используется главным образом для покрытия бумаги для упаковки, а петролатум — для изготовления лекарственных мазей и косметики. Синтетический воск получают из этиленгликоля, органического соединения, коммерчески производимого из газообразного этилена. Его обычно смешивают с нефтяными восками для производства различных продуктов.
