Утилизация отходов — сбор, обработка и переработка или захоронение отходов человеческого общества. Отходы классифицируются по источникам и составу. В широком смысле отходы бывают жидкими или твердыми, а их компоненты могут быть как опасными, так и инертными по своему воздействию на здоровье и окружающую среду. Термин «отходы» обычно применяется к твердым отходам, сточным водам, опасным отходам и электронным отходам.
В промышленно развитых странах жидкие бытовые отходы направляются в канализационные системы, где они подвергаются очистке сточных вод, или канализации. Этот процесс удаляет большинство или все примеси из сточных вод, прежде чем они попадут в подземные водоносные горизонты или поверхностные воды, такие как реки, озера, эстуарии и океаны. (Более подробную информацию о канализационных системах и их очистке см. в разделе «Очистка сточных вод».
Мусор, или твердые бытовые отходы (ТБО), — это неопасные твердые отходы населенного пункта, требующие сбора и транспортировки к месту переработки или захоронения. К отходам относятся мусор и хлам. Мусор — это в основном разлагающиеся пищевые отходы, а хлам — это в основном сухие материалы, такие как стекло, бумага, ткань или древесина. Мусор хорошо поддается гниению или разложению, в то время как хлам — нет. Мусор — это крупногабаритные предметы, такие как старые холодильники, диваны, большие пни или отходы строительства и сноса (например, дерево, гипсокартон, кирпичи, бетон и арматура [стальной стержень с гребнями для использования в железобетоне]), которые часто требуют специального сбора и обработки. Мусор часто помещают на санитарные свалки — ямы или другие площадки с непроницаемым синтетическим дном, где отходы изолированы от остальной окружающей среды. (Более подробную информацию о переработке твердых отходов см. в разделе «Управление твердыми отходами»).
Некоторые виды твердых и жидких отходов классифицируются как опасные, поскольку они вредят здоровью человека и окружающей среде. К опасным отходам относятся материалы, которые являются токсичными, реактивными, воспламеняющимися, коррозионными, инфекционными или радиоактивными. Токсичные отходы — это, по сути, химические отходы промышленных, химических или биологических процессов, которые могут привести к травмам или смерти при проглатывании или впитывании через кожу. Реактивные отходы химически нестабильны и вступают в бурную или взрывную реакцию с воздухом или водой. Инфекционные отходы (например, использованные бинты, иглы для подкожных инъекций и другие материалы из медицинских и исследовательских учреждений) — это материалы, которые могут содержать болезнетворные микроорганизмы. Радиоактивные отходы (например, отработанные топливные стержни, содержащие расщепляющиеся материалы, используемые при производстве ядерной энергии, а также изотопы кобальта и йода, применяемые при лечении рака и в других медицинских целях) излучают ионизирующую энергию, которая может нанести вред живым организмам. Опасные отходы представляют собой особые проблемы при обращении, хранении и утилизации, которые зависят от природы материала. (Более подробную информацию о том, как обращаются с этими материалами, см. в разделе «Обращение с опасными отходами»).
Электронные отходы, или e-waste, — это электронное оборудование, которое перестало представлять ценность для пользователей или больше не отвечает своему первоначальному назначению в результате дублирования, замены или поломки. К электронным отходам относятся как «белые товары», такие как холодильники, стиральные машины и микроволновые печи, так и «коричневые товары», такие как телевизоры, радиоприемники, компьютеры и сотовые телефоны. Электронные отходы отличаются от традиционных муниципальных отходов. Хотя электронные отходы содержат сложные комбинации высокотоксичных веществ (например, свинец и кадмий в компьютерах и сотовых телефонах), представляющих опасность для здоровья и окружающей среды, и должны рассматриваться как опасные материалы в отношении их утилизации, они также содержат неперерабатываемые части, которые попадают в поток твердых бытовых отходов. Электронные устройства также содержат восстанавливаемые части из золота, серебра, платины и других ценных материалов, а также перерабатываемые материалы (например, пластик и медь), которые могут быть использованы для производства новых электронных устройств. Более подробную информацию об электронных отходах см. в разделе «Электронные отходы».
