Когда на вооружение поступило первое поколение реактивных истребителей, многие аэродинамики и инженеры считали сверхзвуковой полет практически невозможным из-за трансзвукового сопротивления или сжимаемости, которые грозили разорвать самолет на части. Тем не менее, 14 октября 1947 года капитан ВВС США Чарльз Йегер, управляя ракетопланом Bell X-1, запущенным из бомбового отсека бомбардировщика B-29 Superfortress, стал первым человеком, превысившим скорость звука. Разработанный исключительно для исследований, X-1 имел тонкие, нескладывающиеся крылья и фюзеляж, смоделированный по образцу 50-дюймовой пули. Полет Йегера ознаменовал рассвет сверхзвуковой эры, но он был лишь частью широкой волны испытаний и экспериментов, начавшихся во время Второй мировой войны. Тогда Германия экспериментировала со стреловидными и дельтавидными крыльями, которые замедляли рост трансзвукового сопротивления, и после обширных испытаний эти конфигурации были широко распространены в послевоенные годы. В то же время разработка закрылков, щелевых закрылков и других сложных устройств, обеспечивающих большую подъемную силу при посадке и взлете, позволила конструкторам использовать крылья меньшего размера, что, в свою очередь, позволило достичь более высоких скоростей. Турбореактивные двигатели становились все мощнее, а в конце 1950-х годов был введен форсаж, или повторный нагрев. Это позволило временно увеличить тягу за счет распыления топлива в горячие выхлопные газы в выхлопной трубе, что превратило турбореактивный самолет в реактивный.
По мере того как эти разработки набирали силу, появилось второе поколение истребителей, способных действовать в трансзвуковом режиме. Эти самолеты имели более тонкие подъемные и управляющие поверхности, чем реактивные самолеты первого поколения, и у большинства из них были стреловидные крылья. Аэродинамические усовершенствования и более мощные, быстроходные двигатели обеспечили им лучшие летные характеристики, особенно на больших высотах, а некоторые из них могли превышать число Маха в неглубоком пикировании. Кроме того, бортовые радары стали более компактными и надежными, а прицелы с радиолокационным наведением стали заменять оптические прицелы, использовавшиеся во время Второй мировой войны. Ракеты класса «воздух-воздух», использующие радиолокационное наведение и инфракрасное самонаведение, стали меньше и способнее (см. Ракеты и ракетные комплексы: Тактические управляемые ракеты). Выдающимися истребителями этого поколения стали американский North American F-86 Sabre и его противник в Корейской войне (1950-53 гг.), советский МиГ-15. На F-86 был представлен цельноповоротный хвост (позднее ставший стандартной особенностью высокоэффективных реактивных самолетов), в котором весь горизонтальный стабилизатор отклоняется как единое целое для управления тангажом, обеспечивая большую управляемость и избегая проблем сжимаемости, связанных с шарнирными поверхностями. Благодаря этому и прицелу с радиолокационным наведением F-86 получил преимущество по количеству поражений над МиГ-15, несмотря на большую скорость, более высокий потолок обслуживания и более тяжелое вооружение советского истребителя. Среди других истребителей этого поколения были британский Hawker Hunter, МиГ-17 и миниатюрный Folland Gnat британской разработки. Лат.
