Пистолет-пулемет — легкое автоматическое стрелковое оружие под относительно маломощные пистолетные патроны, стреляющее от бедра или с плеча. В большинстве типов используется автоматика со свободным затвором. Для стрельбы патронами калибра .45 дюйма или 9 мм обычно используются коробчатые магазины емкостью от 10 до 50 патронов, а иногда и барабанные, вмещающие большее количество патронов. Пистолет-пулемет относится к оружию ближнего боя и редко бывает эффективен на расстоянии более 200 ярдов (180 м). Его скорострельность достигает 650 и более выстрелов в минуту, а вес — от 6 до 10 фунтов (2,5-4,5 кг).
Разработанный во время Первой мировой войны, пистолет-пулемет стал востребован во время Второй мировой войны из-за необходимости повысить огневую мощь отдельного солдата в ближнем бою. Первыми такое оружие разработали немцы, взяв за образец итальянскую двустволку Villar Perosa, или VP, образца 1915 года, которая стреляла настолько быстро, что опустошала магазин за две секунды. Немцы назвали свое оружие, первый настоящий пистолет-пулемет, MP18, или Bergmann Muskete. Впервые это оружие было выпущено в 1918 году, в последний год Первой мировой войны. В Великобритании пистолеты-пулеметы стали называть карабинами, в Германии — пистолетами-пулеметами, в США — пистолетами-пулеметами. В 1920 году был запатентован пистолет-пулемет Томпсона (q.v.), или «томми-ган», важный американский тип. После 1925 года появились многочисленные эволюционные модели: Bergmann Model 34 и Schmeisser 28 II в Германии, итальянская Beretta Model 38 и венгерская Model 43. Во время и после Второй мировой войны появилось множество новых типов и моделей: британский 9-мм пистолет Sten, советские 7,62-мм ППШ М1941 и ППС М1943, немецкие Schmeisser MP38 и MP40, израильский пистолет-пулемет Uzi (q.v.), чешская модель 23 и американский M3, девятифунтовый пистолет калибра .45 дюйма, прозванный «смазчиком», поскольку напоминал устройство, используемое для смазки автомобилей.
Как правило, при выстреле пуля пистолета-пулемета движется вперед под действием расширяющихся газов. Газы также толкают тяжелый затвор назад под действием пружины. При этом происходит извлечение и выброс стреляной гильзы, а пружина магазина толкает следующую пулю. При удержании спускового крючка мощная пружина, расположенная за затвором, сохраняет свое давление до тех пор, пока не будут израсходованы все патроны. В новых моделях было реализовано множество новых концепций, направленных на снижение веса, повышение безопасности и упрощение обслуживания.
