Тонкий клиент, компьютерный терминал или программное приложение, обеспечивающее доступ по сети к выделенному серверу. В отличие от персонального компьютера (ПК), на котором размещаются приложения, выполняются задачи обработки и локально хранятся файлы, тонкий клиент не делает практически ничего, кроме как передает данные с клавиатуры и мыши на сервер и отображает полученные результаты на локальном экране.
Тонкие клиенты обычно состоят из монитора, клавиатуры и мыши, без жесткого диска и с минимальным объемом памяти. Тонкий клиент также может представлять собой программное приложение, работающее на обычном ПК и обеспечивающее доступ к удаленным приложениям. Приложения могут быть общими для всех пользователей сети, или сервер может быть разделен на разделы, чтобы предоставить каждому пользователю индивидуальный «виртуальный рабочий стол».
Тонкие клиенты часто используются на предприятиях и в школах в качестве меры повышения эффективности. Поскольку аппаратное обеспечение терминала минимально, тонкие клиенты стоят дешевле и потребляют меньше энергии, чем ПК, а поскольку почти все компьютерные программы находятся на выделенном сервере, требуется только одна копия каждого программного приложения (хотя обычно требуется лицензия для нескольких пользователей). Кроме того, тонкие клиенты не обрабатывают и не хранят данные, поэтому неисправные устройства можно без проблем заменить. Централизованное управление делает систему относительно безопасной, а данные — легко резервируемыми.
Сетевые терминалы используются с 1970-х годов. Название «тонкий клиент» было введено производителями в 1990-х годах, чтобы подчеркнуть эффективность и экономичность технологии. (Толстыми [или жирными] клиентами называют компьютеры, которые полагаются на собственные ресурсы). Использование веб-браузеров для удаленного доступа к электронной почте и другим приложениям привело к широкому распространению тонких клиентов в конце 1990-х годов; в следующем десятилетии началось движение в сторону облачных вычислений, которые позволили уменьшенным ПК, таким как нетбуки, с некоторыми независимыми возможностями хранения и обработки данных, получить доступ к приложениям через Интернет.
