Танк «Шерман» — основной боевой танк, разработанный и созданный Соединенными Штатами для участия во Второй мировой войне. Танк M4 «Генерал Шерман» был самой распространенной серией танков среди западных союзников: он использовался не только армией и корпусом морской пехоты США, но и британскими, канадскими и французскими войсками. M4 использовались в Северной Африке, Сицилии, Италии, Западной Европе и на Тихоокеанском театре. Всего с 1942 по 1946 год на 11 заводах было произведено 49 324 танка «Шерман».
Когда в 1939 году началась Вторая мировая война, Соединенные Штаты сильно отставали от ведущих европейских государств в развитии танковых технологий и доктрины ведения бронетанковой войны. Падение Франции в мае 1940 года пробудило и встревожило Соединенные Штаты. Немецкая армия разгромила Францию за несколько недель благодаря использованию новой оперативной доктрины, основанной на быстро движущихся, массовых бронетанковых соединениях при поддержке авиации. Американские лидеры были убеждены, что армии США необходим новый основной боевой танк, как минимум равный немецкому, и что она должна перенять немецкую оперативную доктрину. С этой целью в июле 1940 года Военное министерство санкционировало разработку нового среднего танка, а также организацию первых бронетанковых дивизий. К моменту нападения японцев на Перл-Харбор в 1941 году Соединенные Штаты располагали пятью бронетанковыми дивизиями, организованными и подготовленными к войне в Европе.
Первым американским основным боевым танком, принятым на вооружение во Второй мировой войне, стал M3 General Grant, названный в честь американского генерала времен Гражданской войны Улисса С. Гранта. Британцы воевали на этом танке в Северной Африке уже в 1941 году. M3 стал результатом кризисной атмосферы, царившей сразу после падения Франции. Вероятно, ни один танк в истории не прошел путь от разработки до производства быстрее, чем «Генерал Грант». Его главным недостатком было орудийное вооружение: 75-мм пушка размещалась на спонсоне в правой передней части корпуса и могла поворачиваться только на 15 градусов, что было серьезным недостатком в танковых боях. Однако M3 был лишь временной мерой. Его производство прекратилось в конце 1942 года, когда M4 поступил в серийное производство.
Прототип M4, названный в честь подчиненного Гранта Уильяма Текумсеха Шермана, дебютировал в 1941 году и был принят к производству в октябре того же года. Его конструкторы сознательно сделали упор на скорость и мобильность, ограничив толщину брони и размер главного орудия, тем самым урезав огневую мощь и живучесть. Основным вооружением M4 была короткоствольная 75-мм пушка с малой скорострельностью, а толщина брони составляла максимум 75 мм и минимум 12 мм (3 дюйма и 0,5 дюйма). Максимальная скорость танка составляла от 38 до 46 км (24-29 миль) в час, а запас хода — от 160 до 240 км (100-150 миль) в зависимости от серии (от M4 до M4A3E2). Экипаж M4 состоял из пяти человек — командира, наводчика, заряжающего, водителя и комендора/корпусного наводчика. В зависимости от серии машина весила около 33 тонн. Типичной силовой установкой был 425-сильный бензиновый двигатель.
M4 поступил на вооружение британских войск в Северной Африке в октябре 1942 года. Он был примерно того же класса, что и ранние версии немецкого Pz. IV (panzer), который в то время весил 25 тонн, имел максимальную скорость по дороге 40 км (25 миль) в час и оснащался 75-мм пушкой. Более поздние модели немецких танков были значительно усовершенствованы, так что к моменту вторжения в Нормандию в июне 1944 года M4 уступал в скорости таким превосходным танкам, как Pz. V (Пантера) и Pz. VI («Тигр»). Склонность американцев к массовому производству, как правило, препятствовала инновациям в технологиях, а американское доктринальное мышление, как правило, застревало на довоенном периоде, когда танк рассматривался в первую очередь как средство поддержки пехоты. В результате M4 не был «усилен» до конца войны, и американские, британские и канадские танковые экипажи постоянно сталкивались с лучшими немецкими танками. У M4 был более высокий темп стрельбы и большая скорость, но и «Пантера», и «Тигр» обладали значительно большей дальностью и точностью стрельбы. Кроме того, немецкие танки были более живучими. Поэтому англо-американским войскам требовалось превосходство в численности, чтобы разгромить немецкие бронетанковые соединения. Наиболее заметной попыткой сломить качественное преимущество немцев стал «Файрфлай» — «Шерман», оснащенный 76,2-мм длинноствольной пушкой («17-паундер»).
В ходе вторжения в Нормандию и последующих кампаний на континенте американцы и британцы дооснастили M4 специальными приспособлениями. Британцы добавили фалы (систему роторов и цепей) для расчистки путей через минные поля, а американские военнослужащие — плуги для преодоления живых изгородей в бокажах Нормандии. Возможно, самой известной модификацией стал танк «Duplex Drive», или DD, — «Шерман», оснащенный выдвижными и складными юбками, которые делали его достаточно плавучим, чтобы спускаться с десантного судна и добираться до берега под действием гребного винта. M4 также трансформировался в танковую ремонтно-эвакуационную машину M32 и мобильный штурмовой мостик M4. На универсальное и надежное шасси «Шермана» устанавливалось множество всевозможных устройств, что сделало его рабочей лошадкой англо-американских армий Второй мировой войны.
