Суэцкий перешеек настолько очевидно обеспечивал короткий морской путь из Средиземного моря в Индийский океан и далее в противовес морскому путешествию вокруг Африки, что канал был прорыт еще в древности; он пришел в упадок, часто восстанавливался и, наконец, был перекрыт примерно в VIII веке. Позже было много проектов и исследований, но ничего не происходило до 1854 года, когда Фердинанд де Лессепс, служивший дипломатом Франции в Египте, убедил Саид-пашу, вице-короля Египта, предоставить предварительную концессию на строительство нового канала через перешеек. Позднее в докладе было рекомендовано построить безводный канал на уровне моря между Суэцем и Пелусийским заливом, и первоначальная концессия была заменена концессией, предоставленной в 1856 году международному консорциуму Suez Canal Company. Срок действия концессии составлял 99 лет с момента открытия канала для судоходства, после чего она должна была вернуться к египетскому правительству; канал должен был стать международным водным путем, открытым в любое время для всех судов без дискриминации. В дополнение к судоходному каналу компания обязалась прорыть пресноводный канал от Нила в Булаке до Исмаилии, с ответвлением в Суэц, который должен был быть доступен для небольших судов. Работы по строительству судоходного канала продолжались 10 лет, за это время были преодолены политические, финансовые, договорные и физические трудности, и 17 ноября 1869 года канал был открыт.
В окончательном виде Суэцкий канал представлял собой 193-километровый (120 миль) бесшлюзовый водный путь, соединяющий Средиземное и Красное моря. От северного терминала в Порт-Саиде канал проходит через солончак озера Манзала, а параллельно ему идет пресноводный канал. Примерно в 48 км (30 милях) от Порт-Саида находится 11-километровый (7-мильный) обходной путь, построенный в 1949-1951 годах, который позволяет проходить конвоям. Примерно на полпути канал входит в озеро Тимсах и проходит мимо Исмаилии. Затем канал проходит через Горькие озера и далее в Порт-Тауфик, южный терминал на Красном море, недалеко от города Суэц. С момента постройки канал постоянно совершенствовался; первоначально ширина канала составляла 60 метров (197 футов) при максимальной глубине 8 метров (26 футов), но в 1956 году он был расширен до 152 метров (499 футов) на уровне воды и 60 метров (197 футов) на глубине 11 метров (36 футов), а глубина главного канала составила 14 метров (46 футов), что позволило судам с максимальной осадкой 11 метров (36 футов) проходить по каналу. Подобные расширения проводились почти каждое десятилетие, и в первой четверти XXI века канал мог принимать суда с осадкой 20 метров (66 футов). В 2015 году правительство Египта завершило проект стоимостью около 8,5 миллиарда долларов по модернизации канала и значительному увеличению его пропускной способности; к первоначальной длине в 164 километра (102 мили) было добавлено почти 29 километров (18 миль).
Канал оставался открытым, несмотря на многочисленные политические разногласия. Национализированный Египтом в 1956 году, он был перекрыт в 1967 году после арабо-израильской войны и оставался таковым до 1975 года.
