Программный агент — компьютерная программа, выполняющая различные действия непрерывно и автономно от имени человека или организации. Например, программный агент может архивировать различные компьютерные файлы или получать электронные сообщения по регулярному расписанию. Однако такие простые задачи не дают представления о возможностях использования программных агентов. Это связано с тем, что интеллектуальный программный агент может наблюдать за поведением своих пользователей и учиться предугадывать их потребности или, по крайней мере, повторяющиеся действия. Такие интеллектуальные программные агенты часто используют методы из других областей искусственного интеллекта, такие как экспертные системы и нейронные сети, и стремятся к достижению сложных целей.
Интеллектуальные программные агенты в той или иной степени обладают автономностью, мобильностью, символической моделью реальности, способностью учиться на опыте и сотрудничать с другими агентами и системами. Интеллектуальные программные агенты чаще всего классифицируются по роли, которую они выполняют. Например, веб-пауки, которые постоянно путешествуют по Сети и индексируют сайты, часто строятся как агенты. На сегодняшний день наиболее полезные программные агенты были разработаны для помощи в Интернете. Чат-боты, еще один тип интернет-агентов, оказывают помощь посетителям веб-сайтов, ведя с ними диалог, чтобы определить их потребности и удовлетворить их более рутинные запросы. В злонамеренных или преступных целях программные агенты используются в ботнетах для атаки на компьютерные системы шквалом сообщений в рамках атак типа «отказ в обслуживании».
Мобильные программные агенты особенно полезны для сбора информации — от интернет-статей и научных работ до электронных газет, журналов и книг — в соответствии с интересами пользователя. Простые программные агенты также используются для облегчения торговли на eBay, сайте электронного аукциона, а также на различных электронных биржах. Создаются сложные мультиагентные системы, или сообщества, в которых программные агенты встречаются и представляют интересы своих доверителей в переговорах или сотрудничестве. В дополнение к электронным торговым площадкам, работающим только на агентов, разрабатываются совместные проекты, в которых каждый программный агент предоставляет определенную часть необходимой информации.
