Судоходство — перевозка грузов и пассажиров по воде. Морские перевозки, которые называют основой мировой торговли, обеспечивают транспортировку большинства сырья, компонентов и готовой продукции, являющихся движущей силой экономики. Эффективные и относительно недорогие трансокеанские перевозки позволяют эффективно импортировать и экспортировать товары и обеспечивают средства к существованию миллиардов людей. В первой четверти XXI века глобальный флот контейнеровозов, танкеров и сухогрузов обеспечивал около 80 % объема мировой торговли и около 70 % ее стоимости.
Ранние цивилизации, возникшие на водных путях, зависели от водных транспортных средств. Египтяне, вероятно, первыми стали использовать морские суда (ок. 1500 г. до н. э.); финикийцы, критяне, греки и римляне также полагались на водные пути. В Азии китайские корабли, оснащенные несколькими мачтами и рулем, совершали морские путешествия примерно к 200 году н. э.; уже в IV веке до н. э. китайцы также в значительной степени полагались на внутренние водные пути для транспортировки продовольствия в свои крупные города (см. Большой канал). Япония, слишком гористая, чтобы полагаться на дороги для массового транспорта, также полагалась на внутренние и прибрежные водные пути для перевозок с самого начала своей истории.
Торговля пряностями послужила большим стимулом для развития судоходства; арабы отправлялись на так называемые Острова пряностей в Ост-Индии еще до христианской эры, и европейские торговые моряки выросли во многом благодаря этому. Аналогичное влияние оказала торговля чаем, а также открытие золота в Новом Свете. Развитие мореплавания как средства международной торговли способствовало формированию портовых городов в прибрежных регионах по всему миру. См. также Британская Ост-Индская компания; Голландская Ост-Индская компания; Французская Ост-Индская компания.
С XVII по XIX век работорговля была одной из главных составляющих атлантического судоходства и способствовала росту судоходных флотов ряда стран. По оценкам, за этот период времени более 12 000 судов совершили свыше 40 000 рейсов через Атлантику. До 1600-х годов в трансатлантической работорговле доминировали португальские купцы, а голландцы стали главными торговцами порабощенным населением в течение части 1600-х годов. В 1700-х годах английские и французские купцы контролировали около половины трансатлантической работорговли, а соглашение между Испанией и Великобританией предоставляло британцам монополию на торговлю рабами с испанскими колониями. Почти три пятых общего объема трансатлантической работорговли пришлось на XVIII век, когда в Америку было вывезено наибольшее количество порабощенных людей, а флоты, базировавшиеся в Новом Свете, значительно выросли.
После отмены рабства и начала второй промышленной революции в XIX веке США и Англия заняли лидирующие позиции в судоходстве, в начале XX века к ним присоединились Германия, Норвегия, Япония, Нидерланды и Франция, а к концу века доминирующее положение в отрасли заняла Греция. В начале XXI века в число ведущих судоходных стран вошел ряд азиатских государств, в том числе Китай, Япония, Сингапур и Южная Корея. Многие из наиболее важных современных судоходных маршрутов — прибрежные и трансокеанские, хотя крупные реки, каналы и внутренние водные пути также имеют важное экономическое значение.
Экономическое значение судоходной отрасли не обходится без значительных экологических издержек. Почти все коммерческие суда работают на ископаемом топливе, поэтому мировая судоходная индустрия вносит основной вклад в выбросы парниковых газов, способствующих антропогенному изменению климата. Загрязнение морской среды топливом и сточными водами с судов также вызывает обеспокоенность. Учитывая, что многие морские животные, особенно киты и дельфины, используют звуки для общения, навигации и поиска добычи, шумовое загрязнение от судоходства наносит вред дикой природе и негативно влияет на океанические экосистемы. Удары судов также являются одной из основных причин гибели китов. Неразборчивый сброс балластных вод (воды, используемой для стабилизации судна) после выгрузки груза — распространенная практика, которая привела к появлению инвазивных растений и животных в новых экосистемах.
