Союз» — один из нескольких вариантов советских/российских космических кораблей с экипажем, запускаемых с 1967 года, и самый долговечный из используемых космических кораблей с экипажем. Изначально задуманный в конструкторском бюро советского авиаконструктора Сергея Королева («Энергия») для программы высадки на Луну (официально отмененной в 1974 году), модульный корабль служил в основном для переброски экипажа на орбитальные космические станции, в частности на станции «Салют», «Мир» и Международную космическую станцию (МКС). Союз» — русское слово, означающее «союз».
Спускаемый аппарат длиной 7 метров (23 фута) и массой 7 тонн состоит из трех модулей, соединенных в линию: центрального колоколообразного спускаемого модуля с диванами для трех человек во время подъема, спуска и посадки; цилиндрического служебного модуля, установленного в задней части, который обеспечивает двигательную установку, жизнеобеспечение и электропитание; и сфероидального орбитального модуля, расположенного впереди, который несет систему стыковки и содержит жилые помещения и грузы для орбитального этапа полета. Все три модуля остаются вместе на протяжении всего полета до момента схода с орбиты; только спускаемый модуль возвращается на Землю неповрежденным. Первый запуск корабля «Союз» с экипажем состоялся 23 апреля 1967 года. Единственный летчик-испытатель Владимир Комаров погиб, когда парашют спускаемого модуля не раскрылся после входа в атмосферу, и модуль разбился — это была первая смерть человека во время космического полета.
После того как в 1969 году Советский Союз проиграл гонку за Луну, он приспособил корабль «Союз» для доставки экипажей на космические станции. Союз-11″ доставил первый экипаж на станцию «Салют-1» в июне 1971 года, но после рекордных 23 дней пребывания на борту три космонавта погибли, когда во время возвращения на Землю произошла аварийная разгерметизация спускаемого модуля. При перепроектировании космического корабля, чтобы избежать повторения подобной аварии, один диван был удален, чтобы разместить независимую систему жизнеобеспечения для индивидуальных скафандров. Модифицированная версия корабля совершила полет в июле 1975 года в рамках испытательного проекта «Аполлон-Союз», первого совместного американо-советского космического предприятия. В 1970-х годах была разработана автоматическая модификация «Союза», известная как «Прогресс», для пополнения запасов космической станции; грузовой и заправочный модули заменили орбитальный и спускаемый модули в конструкции «Союза». Его эксплуатация началась в 1978 году с полета на «Салют-6».
Первая крупная модификация корабля «Союз» была представлена в 1979 году. Названный «Союз Т», он имел более совершенное оборудование и возможности, а также восстановил третье место для экипажа. Модернизированная версия «Союза ТМ», оснащенная множеством новых систем, совершила свой первый полет с экипажем в 1987 году, доставив второй экипаж корабля «Мир» на тогда еще зарождавшуюся космическую станцию. Дебют корабля «Союз ТМА» состоялся в 2002 году, когда он совершил полет на МКС с экипажем. В его конструкцию были внесены изменения, чтобы соответствовать определенным требованиям Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства (НАСА) в качестве «спасательной шлюпки» для МКС, включая облегченные ограничения по высоте и весу для членов экипажа. Модернизированная версия «Прогресса» также использовалась для доставки грузов на МКС. После взрыва в полете американского орбитального корабля «Колумбия» в феврале 2003 года и последующей остановки флота шаттлов космические корабли «Союз» на некоторое время стали единственным средством обмена экипажами МКС до возобновления полетов шаттлов в июле 2005 года. Новая версия корабля «Союз», ТМА-М, впервые стартовала в 2010 году. После того как в 2011 году американская программа шаттлов завершилась, «Союз» вновь стал единственным кораблем, который мог доставлять астронавтов на МКС. Модернизированная версия «МС» с улучшенными солнечными батареями и двигателями, а также дополнительной защитой от микрометеороидов впервые стартовала в 2016 году. До разработки нового американского корабля с экипажем «Союз» остается единственным кораблем, кроме китайского «Шэньчжоу» (созданного на базе «Союза»), который доставляет астронавтов в космос.
Хронология космических полетов по программе «Союз» приведена в таблице.
