Skype — программное обеспечение для общения через Интернет, включающее в себя функции голосовой связи, видеосвязи и мгновенных сообщений. Skype стал одним из первых успехов в использовании протокола передачи голоса через Интернет (VoIP). Люксембургская компания Skype Technologies, основанная Никласом Зеннстремом из Швеции и Янусом Фриисом из Дании, впервые представила программный клиент в 2003 году. В 2005 году число зарегистрированных пользователей Skype составляло около 50 миллионов, а спустя пять лет увеличилось более чем в 10 раз и превысило 600 миллионов.
VoIP-связь, призванная со временем заменить обычные телефонные сети, работает по принципу преобразования аналогового звука человеческого голоса в цифровую информацию и передачи ее через Интернет, чтобы затем снова преобразовать в аналоговый звук на стороне получателя. В отличие от многих VoIP-сервисов, Skype использует децентрализованную одноранговую сеть (P2P), в которой все подключенные компьютеры совместно выполняют задачи по обработке данных и распределяют пропускную способность, что позволяет увеличивать пропускную способность сети в зависимости от количества пользователей. Эта технология P2P была сохранена компанией Joltid, основанной Зеннстремом и Фриисом, и лицензирована eBay. Поскольку Skype работает через существующие интернет-соединения и не требует прокладки специальных кабелей, он может предоставлять большинство основных услуг, включая междугородние звонки внутри сети, бесплатно, поэтому некоторые считают Skype разновидностью бесплатного программного обеспечения.
Skype можно скачать бесплатно. С помощью настольного клиента, или «софтфона», пользователи могут бесплатно совершать голосовые и видеозвонки другим пользователям Skype, используя динамики и микрофон своего компьютера. За отдельную плату можно добавить возможность звонить на обычные телефонные номера или принимать входящие звонки из обычных телефонных сетей. Доступны такие функции, как идентификация вызывающего абонента, голосовая почта и конференц-связь. Некоторые производители выпускают специализированные телефоны Skype, а компания разработала программное обеспечение для многих популярных моделей «смартфонов» с поддержкой Интернета, таких как iPhone от Apple Inc. Чтобы принимать звонки, пользователь Skype должен быть подключен к Интернету с запущенным программным обеспечением, а экстренные вызовы недоступны.
В 2005 году Зеннстрем и Фриис продали Skype американской компании eBay за 2,5 миллиарда долларов плюс 500 миллионов долларов в качестве поощрения. Услуги связи не очень вписывались в бизнес компании, занимающейся интернет-аукционом, и в 2009 году eBay объявила о планах по продаже Skype. Зеннстрём и Фриис выразили заинтересованность в повторном приобретении компании, но eBay отвергла их попытки, вместо этого запланировав продать контрольный пакет акций компании группе других инвесторов. Зеннстрём и Фриис быстро подали иск, заявив, что технология, лежащая в основе Skype, была передана eBay в аренду только через компанию Joltid и что eBay нарушила авторские права Joltid, внеся изменения в исходный код. Такая угроза основному активу сервиса вынудила eBay пойти на компромисс. Компания согласилась продать 56 % акций Skype консорциуму покупателей и 14 % — Зеннстрёму и Фриису за сумму около 2 миллиардов долларов. Оба основателя получили места в новом совете директоров Skype, а право собственности на основные технологии перешло от Joltid к Skype. В 2011 году американская корпорация Microsoft купила Skype за 8,5 миллиарда долларов и планировала добавить Skype в игровую консоль Xbox, программу электронной почты Microsoft Outlook и смартфоны на базе Windows. В том же году Skype стал основой сервиса видеочата социальной сети Facebook.
