скоростная автомагистраль, крупная артериальная разделенная автомагистраль, имеющая две или более полос движения в каждом направлении, с разделенными срединной полосой полосами встречного движения, исключающая пересечения с разделительной полосой, регулируемые въезды и выезды, а также усовершенствованные конструкции, исключающие крутые уклоны, резкие повороты и другие опасности и неудобства при движении. Часто скоростные магистрали строятся на совершенно новых маршрутах, проходящих рядом с крупными населенными пунктами, но не через них, на более или менее прямых участках между желаемыми конечными пунктами. К их преимуществам относятся высокая скорость, повышенная безопасность, комфорт и удобство для водителей и пассажиров, а также снижение эксплуатационных расходов на транспортные средства. Многие из этих новых скоростных магистралей, особенно в Соединенных Штатах, являются платными, но это побочная, а не основная особенность.
В 1924 году в Италии началось строительство платных автомагистралей, или автострад, общая протяженность которых вскоре достигла 320 миль (515 км). Хотя они не достигли стандартов более поздних скоростных автомагистралей, в них были заложены такие черты, как ограниченный доступ и отсутствие перекрестков. Они строились и принадлежали частным компаниям и оплачивались за счет дорожных сборов и рекламы. Первые настоящие скоростные магистрали, автобаны, были построены в Германии. Хотя идея и планы были разработаны в 1930-1932 годах, к 1942 году нацистский режим построил национальную сеть «Рейхсавтобанов» общей протяженностью 1310 миль (2110 км) как для экономических, так и для военных целей. Единственной европейской страной, в которой до Второй мировой войны велось строительство скоростных автомагистралей, были Нидерланды. В США Пенсильванский турнпайк и Мерритт-Паркуэй в Коннектикуте были построены незадолго до вступления страны в войну в 1941 году.
После войны движение за скоростные магистрали набирало обороты, сначала медленно из-за финансовых трудностей и срочности послевоенного восстановления, а затем все быстрее. К 1950 году в восьми штатах США были построены платные дороги, отвечающие стандартам скоростных магистралей, общей протяженностью более 750 миль (1210 км). После этого практически каждый штат построил несколько платных или бесплатных скоростных дорог. В Великобритании в соответствии с Законом о специальных дорогах от 1949 года была создана сеть новых «автомагистралей» протяженностью около 700 миль (1130 км), которая впоследствии была расширена до более чем 1000 миль (1600 км). Франция построила несколько коротких скоростных автомагистралей, или автомаршрутов, в 1950-х годах, чтобы облегчить выезд из крупных городов, но, поскольку правительственная политика отдавала предпочтение железнодорожному транспорту, не предпринимала крупных программ нового строительства до 1960-х и 70-х годов. Западная Германия возобновила строительство автобанов в 1957 году, разработав три четырехлетних плана строительства федеральных автодорог. К 1970 году она имела примерно четвертую часть от общеевропейского объема. В 1964 году в Италии была завершена Автострада дель Соле, протянувшаяся почти на 500 миль (800 км) от Милана до Неаполя, к которой были добавлены многочисленные ответвления, отроги и продолжения. Другие европейские страны и Япония также построили скоростные автомагистрали. Даже некоторые развивающиеся страны Африки и Латинской Америки построили короткие участки вблизи своих столиц.
Самой амбициозной из всех систем скоростных автомагистралей была национальная система межштатных автомагистралей США. Признавая военную ценность автомагистралей, а также необходимость обширной программы по их улучшению, Конгресс одобрил проект в 1944 году, но выделил на него специальные средства лишь несколько лет спустя. Первоначально система была ограничена 40 000 миль (64 400 км) и включала в себя существующие скоростные автомагистрали, построенные по ее спецификациям, как платные, так и бесплатные, но, безусловно, большая часть была создана за счет строительства новых автомагистралей, финансируемых в основном федеральным правительством. В 1956 году Конгресс выделил 25 миллиардов долларов федеральных средств, что составило около 90 процентов от общей сметной стоимости, которые должны были быть израсходованы в течение 12 лет. Однако на деле стоимость единицы продукции выросла более чем в два раза, а программа строительства отстала от графика. Закон об автодорогах 1968 года увеличил общий пробег до 44 000 миль (70 800 км), а программу строительства — до 1974 года. После этого строительство скоростных дорог в США продолжилось, но более медленными темпами.
