До 1970 года компьютеры представляли собой огромные машины, состоящие из тысяч отдельных транзисторов. Они обслуживались специализированными техниками, которые часто были одеты в белые лабораторные халаты и обычно назывались компьютерным священством. Машины были дорогими и сложными в использовании. Мало кто вступал с ними в прямой контакт, даже программисты. Обычно взаимодействие происходило следующим образом: программист кодировал инструкции и данные на заранее отформатированной бумаге, оператор клавишного пульта переносил данные на перфокарты, оператор компьютера подавал карты в кард-ридер, а компьютер выполнял инструкции или сохранял информацию на картах для последующей обработки. Более продвинутые системы позволяли пользователям взаимодействовать с компьютером более непосредственно, но все же удаленно, посредством обмена временем через терминалы с катодно-лучевой трубкой или телетайпные аппараты.
В начале 1970-х годов существовало, по сути, два типа компьютеров. Были мейнфреймы размером с комнату и стоимостью в сотни тысяч долларов, которые строились по одному такими компаниями, как IBM и CDC. Также существовали более компактные, дешевые и массовые мини-компьютеры стоимостью в десятки тысяч долларов, которые создавались несколькими компаниями, такими как Digital Equipment Corporation и Hewlett-Packard Company, для научных лабораторий и предприятий.
Тем не менее большинство людей не имели непосредственного контакта ни с одним из этих типов компьютеров, а сами машины воспринимались как обезличенные гигантские мозги, которые грозили уничтожить рабочие места путем автоматизации. Идея о том, что у каждого человека будет свой собственный настольный компьютер, вообще считалась надуманной. Тем не менее, с развитием технологии интегральных схем в начале 1970-х годов стали появляться необходимые строительные блоки для настольных компьютеров.
