Ракета класса «поверхность-воздух» (ЗРК) — ракета с радиолокационным или инфракрасным наведением, запускаемая с наземной позиции для перехвата и уничтожения самолетов или ракет противника. Ракеты класса «земля-воздух» (ЗРК) были разработаны для защиты наземных позиций от вражеских воздушных атак, в частности высотных бомбардировщиков, летящих за пределами дальности действия обычной зенитной артиллерии.
В 1950-х и 1960-х годах батареи ЗРК Nike обеспечивали стратегическую противовоздушную оборону против советских межконтинентальных баллистических ракет (МБР) и дальних бомбардировщиков. После заключения между Советским Союзом и Соединенными Штатами соглашений об ограничении и сокращении количества стратегических ядерных устройств и последующего распада Советского Союза на независимые республики исследования были сосредоточены на разработке более легких и портативных ЗРК малой дальности для защиты наземных войск. Важной разработкой среди портативных ЗРК являются интегрированные системы управления огнем для наземных подразделений, которые могут отличать дружественные самолеты от вражеских.
С 1970 года почти все крупные индустриальные страны разработали или приобрели тактическое оружие для защиты наземных войск от воздушного нападения. Ручные зенитные ракеты, или переносные зенитно-ракетные комплексы (ПЗРК), с оптическим прицелом и инфракрасными устройствами самонаведения, такие как ракета Stinger, эффективно использовались против истребителей и вертолетов в конфликтах в Афганистане, Ираке и других регионах. Соединенные Штаты предоставили антисоветским силам в Афганистане ракеты Stinger, которые были эффективной защитой от советских вертолетов, атакующих горные позиции. Воинствующие исламистские группировки стали обладать некоторыми видами этого оружия, что вызвало обеспокоенность по поводу значительной террористической угрозы в отношении гражданских авиалайнеров. В 2002 году в Африке израильский авиалайнер был обстрелян из ЗРК, а во время войны в Ираке повстанцы сбили несколько американских самолетов, используя ПЗРК. Хотя ПЗРК обычно представляли угрозу для коммерческих самолетов только на относительно небольшой высоте, в июле 2014 года рейс MH17 авиакомпании Malaysia Airlines был сбит над восточной Украиной на высоте 33 000 футов (10 км) самоходным зенитно-ракетным комплексом БУК. Обладание таким сложным оружием негосударственными субъектами представляет собой явную угрозу для всей коммерческой авиации.
После того как Стратегическая оборонная инициатива (СОИ; также называемая «Звездными войнами») оказалась неосуществимой, были разработаны платформы противоракетной обороны театра военных действий, такие как американские системы Patriot и Aegis, призванные обеспечить определенную степень защиты от баллистических ракет малой дальности. Дебют системы Patriot во время войны в Персидском заливе (1990-91 гг.) вызвал много нареканий, однако после проведенного анализа возникли вопросы относительно эффективности ее перехватчиков «земля-воздух». Последующие усовершенствования систем управления огнем Patriot, а также ракет-перехватчиков позволили добиться значительно лучших результатов в условиях испытаний, и системы Patriot и Aegis были развернуты в рамках европейской сети противоракетной обороны НАТО.
