Протон» — российская ракета-носитель, используемая для запуска как государственных, так и коммерческих грузов. С 1965 года ракета-носитель «Протон» является рабочей лошадкой, обеспечивающей доступ в космос сначала для Советского Союза, а теперь и для России. С помощью «Протона» были запущены космические аппараты к Венере и Марсу, элементы космических станций «Салют», «Мир» и Международной космической станции, а также спутники на низкие и геостационарные орбиты Земли.
Изначально «Протон» имел обозначение УР-500 и разрабатывался в конструкторском бюро под руководством Владимира Челомея как межконтинентальная баллистическая ракета для самого мощного советского термоядерного оружия. В ходе разработки ее назначение было изменено, и с момента первого запуска (спутника «Протон-1») в июле 1965 года она использовалась только как ракета-носитель. После первого запуска ракета-носитель была переименована в «Протон». Ракета-носитель выпускалась в двух-, трех- и четырехступенчатом вариантах и с момента поступления на вооружение постоянно совершенствовалась. Первые три ступени работают на жидком топливе, состоящем из закиси азота и несимметричного диметилгидразина (НДМГ). В ранних версиях четвертой ступени топливом служила комбинация жидкого кислорода и керосина, но в современной четвертой ступени используется комбинация тетроксида азота и УДМГ.
Стартовые площадки для ракеты-носителя «Протон» расположены на космодроме Байконур в Казахстане. За многие годы эксплуатации надежность «Протона» превысила 90 процентов. В настоящее время генеральным подрядчиком по созданию ракеты является Государственный научно-производственный космический центр имени М. В. Хруничева, расположенный в Подмосковье. Коммерческие запуски «Протона» на мировом рынке осуществляет компания International Launch Services — совместное предприятие ГКНПЦ имени Хруничева и российской компании РКК «Энергия».
