Термин «промышленная революция», как и аналогичные исторические понятия, скорее удобен, чем точен. Он удобен потому, что история требует разделения на периоды для целей понимания и обучения, а также потому, что на рубеже XVIII и XIX веков было достаточно инноваций, чтобы оправдать выбор этого периода в качестве одного из них. Однако этот термин неточен, поскольку у Промышленной революции нет четко определенного начала или конца. Более того, он вводит в заблуждение, если подразумевает единовременный переход от «доиндустриального» к «постиндустриальному» обществу, поскольку, как мы уже видели, события традиционной Промышленной революции были хорошо подготовлены в нарастающем темпе промышленной, торговой и технологической активности примерно с 1000 года н. э. и привели к непрерывному ускорению процессов индустриализации, которые продолжаются и в наше время. Таким образом, термин «промышленная революция» следует использовать с некоторой осторожностью. Ниже он используется для описания необычайного ускорения темпов роста и изменений и, в частности, для описания первых 150 лет этого периода времени, поскольку события XX века будет удобно рассматривать отдельно.
Промышленная революция в этом смысле была всемирным явлением, по крайней мере, в той мере, в какой она произошла во всех тех частях света, из которых есть очень мало исключений, где ощущалось влияние западной цивилизации. Вне всякого сомнения, сначала она произошла в Великобритании, и ее последствия лишь постепенно распространились на континентальную Европу и Северную Америку. Столь же очевидно, что промышленная революция, которая в конечном итоге преобразила эти части западного мира, превзошла по масштабам достижения Британии, и этот процесс пошел дальше, радикально изменив социально-экономическую жизнь Азии, Африки, Латинской Америки и Австралазии. Причины такой последовательности событий сложны, но они были заложены в предыдущем описании процесса быстрой индустриализации. Отчасти благодаря удаче, а отчасти благодаря сознательным усилиям Британия к началу XVIII века стала обладать таким сочетанием социальных потребностей и социальных ресурсов, которое обеспечило необходимые предпосылки для коммерчески успешных инноваций и социальную систему, способную поддерживать и институционализировать процессы быстрых технологических изменений после их начала. Поэтому в данном разделе речь пойдет, прежде всего, о событиях в Британии, хотя при обсуждении более поздних этапов этого периода необходимо будет проследить, как британские технические достижения распространялись и вытеснялись в других частях западного мира.
