Предупреждение и борьба с пожарами, предотвращение, обнаружение и тушение пожаров, включая такие второстепенные виды деятельности, как изучение причин пожаров, просвещение населения о пожарной опасности, а также обслуживание и совершенствование противопожарного оборудования.
До Первой мировой войны профилактике пожаров уделялось мало официального внимания, поскольку большинство пожарных департаментов занимались только тушением пожаров. С тех пор в большинстве городских районов в той или иной форме создано подразделение по профилактике пожаров, сотрудники которого сосредоточены на таких мерах, как повышение осведомленности населения; включение противопожарных мер в проект здания, в конструкцию оборудования и в процесс производственной деятельности; уменьшение потенциальных источников возгорания; оснащение сооружений таким оборудованием, как огнетушители и спринклерные системы, чтобы минимизировать последствия пожара.
Важность повышения уровня понимания населением причин возникновения пожара и обучения эффективным действиям в случае пожара является залогом успешной программы по предотвращению пожаров. Чтобы уменьшить воздействие и вероятность пожара, строительные нормы большинства городов включают правила пожарной безопасности. Здания проектируются таким образом, чтобы отделить и оградить помещения, чтобы пожар не распространялся; чтобы в них были установлены противопожарные устройства, сигнализация и указатели выхода; чтобы изолировать оборудование и материалы, которые могут вызвать пожар или взорваться под воздействием огня; чтобы установить оборудование для пожаротушения через равные промежутки времени во всем здании. Также были разработаны огнестойкие строительные материалы, например, краски и химикаты, используемые для покрытия и пропитки горючих материалов, таких как дерево и ткань.
Исследование, проведенное в США в течение 10 лет, показало, что наиболее частым типом пожара является электрический (23 % всех пожаров); другие причины пожара включают табакокурение (18 %), тепло, вызванное трением в промышленном оборудовании (10 %), перегретые материалы (8 %), горячие поверхности в таких устройствах, как котлы, печи и топки (7 %), пламя горелки (7 %) и искры при сгорании (5 %).
Для уменьшения опасных последствий пожара самым основным механизмом является система сигнализации, которая предупреждает людей о необходимости немедленно покинуть здание, оповещает пожарную службу и определяет местоположение огня в строении. Помимо пожарных сигнализаций, срабатывающих по команде людей, существует множество автоматических устройств, способных определить наличие огня. К ним относятся теплочувствительные устройства, которые срабатывают при достижении определенной температуры; датчики скорости нарастания температуры, которые срабатывают либо при быстром, либо при постепенном повышении температуры; и дымовые детекторы, которые чувствуют изменения, вызванные присутствием дыма, в интенсивности света, в преломлении света или в ионизации воздуха.
Многие общественные здания оборудованы автоматическими спринклерными системами, которые при обнаружении пожара выпускают струю воды на пораженный участок. Эффективность этих систем доказана данными, собранными по всему миру: в зданиях, защищенных спринклерными системами, в которых возникли пожары, система потушила огонь в 65 % случаев, а в 32 % случаев сдержала пожар до принятия других мер пожаротушения. Основной проблемой спринклерных систем является возможность повреждения водой, но, как выяснилось, в большинстве случаев эта угроза минимальна по сравнению с ущербом, который может нанести пожар.
Существует большое разнообразие средств пожаротушения, начиная от ведер и огнетушителей и заканчивая сложными, но портативными аппаратами, используемыми пожарными службами. Самым распространенным из них является пожарная машина, оснащенная шлангами, лестницами, цистернами с водой и инструментами. Лестничные и спасательные машины работают в паре с грузовиками, оснащенными платформами, которые поднимаются с помощью гидравлических подъемников, для проведения спасательных работ. Пожарные катера используются для борьбы с пожарами на судах и на прибрежных территориях.
Для борьбы с различными видами пожаров используются не только вода, но и другие огнетушащие вещества. Для борьбы с нефтяными пожарами используются пенообразующие вещества. «Мокрая» вода, образующаяся при добавлении химического вещества, снижающего поверхностное натяжение, может использоваться в виде липкой пены для защиты наружных поверхностей строений вблизи источника пожара. Абляционная вода, полученная путем смешивания воды с добавками, образует плотное теплопоглощающее одеяло. Углекислый газ применяется в тех случаях, когда воду использовать нельзя и с огнем приходится бороться удушением. Сухие химикаты используются для тушения электрических пожаров или горящих жидкостей, а сухой порошок — для тушения таких горящих металлов, как магний и фосфор. Галогенированные углеводороды, обычно называемые галонами, имеют форму сжиженного газа или испаряющейся жидкости при комнатной температуре; они подавляют цепную реакцию пламени. Пар используется для борьбы с огнем в замкнутых пространствах, а инертный газ — для тушения возгораний газа, пыли и паров.
Борьба с огнем — это борьба со временем. Первоначальный приоритет — спасение всех людей, которые могут находиться в горящем здании. Затем приоритет отдается любому месту, с которого огонь может распространиться на соседние строения. Типичным методом борьбы с огнем является система «сверху и снизу». При возможности работать изнутри здания основная часть тушения пожара ведется снизу, в то время как дальнейшая атака ведется сверху в попытке предотвратить распространение огня вверх.
В сельской местности обычно требуются автоцистерны с водой, поэтому фактор времени становится еще более критичным. Для борьбы с кустарниковыми, травяными и лесными пожарами часто используется то же оборудование, что и для борьбы со структурными пожарами. Иногда для сброса огнезащитной суспензии или водных смесей на такие пожары используются самолеты.
Также возникла необходимость борьбы с пожарами в камерах под давлением, включая космические корабли. Скорость горения в таких условиях гораздо выше, чем при нормальном атмосферном давлении. Чтобы свести пожарную опасность к минимуму, соблюдаются строгие строительные нормы, и устанавливаются спринклеры высокого давления, которые действуют немедленно при любом возгорании.
