Стратегические ракеты представляют собой логический шаг в попытке атаковать вражеские силы на расстоянии. В этом смысле их можно рассматривать как продолжение артиллерии (в случае баллистических ракет) или пилотируемых самолетов (в случае крылатых ракет). Баллистические ракеты — это ракетное оружие, которое движется за счет импульса по высокой дугообразной траектории после запуска в полет кратковременной вспышкой энергии. Крылатые ракеты, с другой стороны, непрерывно приводятся в движение воздушно-реактивными двигателями и поддерживаются на низкой, ровной траектории полета за счет аэродинамической подъемной силы.
Хотя до Второй мировой войны проводились эксперименты с грубыми прототипами крылатых и баллистических ракет, принято считать, что современное оружие берет свое начало в ракетах V-1 и V-2, запущенных Германией в 1944-45 годах. Обе ракеты Vergeltungswaffen, или «Оружие возмездия», определили проблемы двигательной установки и наведения, которые с тех пор продолжают определять развитие крылатых и баллистических ракет.
Учитывая чрезвычайно большие расстояния, требуемые для стратегических вооружений, даже самые современные системы наведения не могут доставить боеголовку ракеты к цели с постоянной и точной точностью. По этой причине стратегические ракеты несут почти исключительно ядерные боеголовки, которым для уничтожения цели не обязательно поражать ее непосредственно. В отличие от них, ракеты меньшей дальности (часто называемые тактическими или боевыми) оснащаются как ядерными, так и обычными боеголовками. Например, SS-1 Scud, баллистическая ракета с дальностью полета до 185 миль (300 км), использовалась с ядерными боеголовками советскими войсками в Восточной Европе с 1950-х по 1980-е годы; однако в ходе «войны городов» во время ирано-иракского конфликта 1980-х годов обе стороны запустили множество SS-1 с обычными боеголовками, в результате чего погибли тысячи мирных жителей. Другими баллистическими ракетами малой дальности «двойного назначения» являются американская Lance с дальностью полета около 80 миль и советская SS-21 Scarab с дальностью полета 75 миль. (В этом разделе ракетные системы бывшего Советского Союза упоминаются под обозначениями НАТО).
Исключительно ядерный потенциал оружия стратегического назначения ограничивал серьезное развитие технологий крылатых и баллистических ракет ядерными державами мира, в частности, Соединенными Штатами и бывшим Советским Союзом. Эти две страны пошли разными путями в освоении ракетных технологий. Советские крылатые ракеты, например, разрабатывались в основном для тактического противокорабельного применения, а не для угрозы стратегическим наземным объектам (на что делали упор США). В ходе гонки вооружений баллистических ракет Соединенные Штаты стремились оптимизировать свое оружие, добиваясь большей точности и меньшей мощности взрыва, или отдачи. В то же время Советский Союз, возможно, чтобы компенсировать свои трудности в решении проблем наведения, сосредоточился на более крупных ракетах и более высокой мощности. Большинство американских систем несло боеголовки мощностью менее одной мегатонны, а самой крупной была девятимегатонная Titan II, состоявшая на вооружении с 1963 по 1987 год. Боеголовки советских систем часто превышали пять мегатонн, самыми крупными были 20-25-мегатонные боеголовки, установленные на SS-7 Saddler с 1961 по 1980 год, и 25-мегатонные боеголовки на SS-9 Scarp, находившейся на вооружении с 1967 по 1982 год. (О разработке ядерного оружия см. раздел «Ядерное оружие»).
Большинство других стран, использующих ракетные технологии, не создали стратегического оружия в таком объеме, как Соединенные Штаты и бывший Советский Союз. Тем не менее, несколько других стран создали его; однако их акцент был сделан на баллистические, а не на крылатые ракеты из-за чрезвычайно сложных систем наведения, необходимых для крылатых ракет. Кроме того, как и в случае с любой другой технологией, произошел перенос технологии баллистических ракет в менее развитые страны. В сочетании с широко распространенным потенциалом производства химических боеголовок такое оружие представляет собой мощное дополнение к арсеналам развивающихся держав третьего мира.
