Приложение — прикладное программное обеспечение, разработанное для использования на мобильном устройстве, таком как смартфон или планшет. Мобильные приложения отличаются от веб-приложений, которые запускаются в веб-браузерах, и от настольных приложений, которые используются на настольных компьютерах.
Мобильные приложения появились в 1980-х годах с выходом первых персональных цифровых помощников (PDA). Однако такие приложения не выходили далеко за рамки самых базовых и утилитарных функций (например, часы и калькуляторы) вплоть до XXI века, когда смартфоны стали выполнять более крупные программы. Кроме того, мобильные сети третьего поколения (3G) позволили загружать файлы большего размера, чем приложения для электронной почты и текстовых сообщений. Когда в 2000-х годах производители смартфонов разрешили скачивать мобильные приложения, созданные сторонними разработчиками, родилась новая индустрия. Появившийся в результате этого взрывной рост числа мобильных приложений для потребителей произвел революцию в том, как люди работают, играют, делают покупки и путешествуют.
Как и настольные компьютеры, смартфоны продаются с предустановленными базовыми приложениями: клиентом электронной почты, календарем, веб-браузером, синоптиком и так далее. Дополнительные приложения обычно загружаются с онлайн-платформ, которые обычно называют магазинами приложений. Самые популярные магазины приложений управляются компаниями, выпускающими смартфоны, такими как Samsung или Huawei, или компаниями, разрабатывающими собственные операционные системы (ОС), такими как Apple или Google. Магазин приложений Apple появился в 2008 году и насчитывал около 500 приложений, но к 2022 году их количество превысило 1,7 миллиона. Компании, которые разрабатывают собственные ОС, имеют преимущество в том, что они могут предустанавливать приложения из своего магазина на новые устройства. Некоторые приложения бесплатны, другие требуют оплаты. Любой доход, полученный от приложения — будь то предварительная оплата, ежемесячная подписка, микротранзакции или реклама, — обычно делится между создателем приложения и магазином приложений. Следовательно, стоимость приложения может варьироваться в зависимости от места его приобретения.
Разработчики обычно делят приложения на три типа: нативные, веб-приложения и гибридные. Нативные приложения предназначены для работы на одной операционной системе или платформе. Поскольку нативные приложения адаптированы под конкретные операционные системы, они быстрее и безопаснее альтернативных. Они также могут взаимодействовать с аппаратным обеспечением мобильных устройств (например, микрофоном или камерой). Мобильные веб-приложения, или веб-приложения, полагаются на браузер мобильного устройства для доступа к своим функциям. В результате они работают медленнее и не работают в автономном режиме, но зато они работают с любой операционной системой. Наконец, гибридные приложения выглядят и функционируют так же, как и нативные, но похожи на веб-приложения тем, что работают на нескольких операционных системах. Их недостаток в том, что им не хватает мощности и скорости настоящих нативных приложений.
Мобильные приложения традиционно отличаются узкой функциональностью; они редко предлагают столько функций и опций, сколько их настольные и браузерные аналоги. Одна из причин этого заключается в том, что мобильные приложения имеют доступ к меньшей вычислительной мощности, памяти и хранилищу. Другим ограничивающим фактором является возможность подключения: мобильные приложения должны быть доступны через мобильные сети, которые имеют свои собственные проблемы с передачей данных и скоростью, особенно в сельских районах или развивающихся странах. Наконец, существует внутренняя сложность, связанная с необходимостью предлагать больше возможностей на небольших экранах и при этом обеспечивать приятный и интуитивно понятный интерфейс. Однако, поскольку каждое приложение предлагает лишь несколько функций, пользователи могут настроить функциональность своих мобильных устройств в соответствии со своими предпочтениями, если будут избирательно подходить к выбору приложений.
В некоторых странах, особенно в Азии, наблюдается рост «суперприложений», или широко распространенных мобильных приложений, предоставляющих такие разнообразные услуги, как обмен сообщениями, доставка еды, игры и оплата аренды. Такие приложения работают поверх операционной системы смартфона в качестве дополнительной платформы. Хотя они и обладают основными функциями, большая часть их функциональности достигается за счет загрузки сторонних «мини-приложений». Суперприложения выгодны тем, что пользователи создают только одну учетную запись, чтобы пользоваться многочисленными сервисами. Однако мини-приложения работают медленнее, поскольку они не работают напрямую с операционной системой устройства, а пользовательские интерфейсы суперприложений с большим количеством мини-приложений могут быть сложнее в навигации.
Кроме того, защитники конфиденциальности отмечают, что данные пользователя из суперприложения могут дать одной компании или правительству исключительно подробную картину жизни этого пользователя. Китайское суперприложение WeChat, считающееся старейшим суперприложением, является главным примером, поскольку известно, что этот сервис используется китайским правительством для массовой слежки.