Преимущества, которые обычно приписывают автоматизации, включают в себя более высокие темпы производства и увеличение производительности, более эффективное использование материалов, более высокое качество продукции, повышение безопасности, сокращение рабочей недели для рабочей силы и уменьшение времени выполнения заказа на заводе. Повышение производительности и увеличение объема производства — две самые весомые причины, оправдывающие использование автоматизации. Несмотря на утверждения о высоком качестве продукции, получаемой в результате качественной работы людей, автоматизированные системы обычно выполняют производственный процесс с меньшей вариативностью, чем работники-люди, что приводит к большему контролю и постоянству качества продукции. Кроме того, усиление контроля над процессом позволяет более эффективно использовать материалы, что приводит к уменьшению количества брака.
Безопасность работников — важная причина для автоматизации промышленного производства. Автоматизированные системы часто удаляют рабочих с рабочего места, тем самым защищая их от опасностей, связанных с заводской средой. В США в 1970 году был принят Закон о безопасности и гигиене труда (OSHA), целью которого было сделать труд более безопасным и защитить физическое благополучие работников. Закон OSHA способствовал внедрению автоматизации и робототехники на производстве.
Еще одно преимущество автоматизации — сокращение количества часов, отработанных в среднем за неделю рабочими на фабрике. Около 1900 года средняя рабочая неделя составляла около 70 часов. Постепенно эта цифра сократилась до стандартной рабочей недели в США, составляющей около 40 часов. Механизация и автоматизация сыграли значительную роль в этом сокращении. Наконец, время, необходимое для обработки типичного производственного заказа на заводе, обычно сокращается благодаря автоматизации.
Выше уже обсуждался основной недостаток, часто связанный с автоматизацией, — перемещение работников. Несмотря на социальные выгоды, которые могут быть получены в результате переобучения перемещенных работников на другие рабочие места, почти во всех случаях работник, чье рабочее место перешло к машине, переживает период эмоционального стресса. Помимо того, что работник лишается работы, он может быть перемещен географически. Для того чтобы найти другую работу, человеку может потребоваться переехать, что является еще одним источником стресса.
К другим недостаткам автоматизированного оборудования относятся высокие капитальные затраты, необходимые для инвестиций в автоматизацию (проектирование, изготовление и установка автоматизированной системы может стоить миллионы долларов), более высокий уровень технического обслуживания, чем у машин с ручным управлением, и в целом более низкая степень гибкости в плане возможных продуктов по сравнению с ручной системой (даже гибкая автоматика менее гибкая, чем люди, самые универсальные машины из всех существующих).
Кроме того, существуют потенциальные риски того, что технология автоматизации в конечном итоге подчинит себе человечество, а не будет служить ему. Эти риски включают в себя возможность того, что рабочие станут рабами автоматизированных машин, что в частную жизнь людей будут вторгаться огромные компьютерные сети данных, что человеческий фактор в управлении технологиями каким-то образом поставит цивилизацию под угрозу, и что общество станет зависимым от автоматизации в плане своего экономического благосостояния.
Если не принимать во внимание эти опасности, то при разумном и эффективном использовании технологии автоматизации могут открыть значительные возможности для будущего. Есть возможность освободить людей от повторяющегося, опасного и неприятного труда во всех его формах. А будущие технологии автоматизации могут обеспечить растущую социальную и экономическую среду, в которой люди смогут наслаждаться более высоким уровнем жизни и лучшим образом жизни.
