Полуавтоматический пистолет — пистолет, использующий отдачу при выстреле, перезарядку и ударно-спусковой механизм после каждого выстрела. Полуавтоматический пистолет появился в конце XIX века, когда развитие боеприпасов сделало возможным использование патронов и пуль, подаваемых или плавно перекатывающихся через механизм самозарядки.
Существует не так много пистолетов, которые являются полностью автоматическими, то есть способны заряжать и отстреливать магазин патронов одним нажатием на спусковой крючок. Полуавтоматический пистолет, хотя его часто называют «автоматическим», производит только один выстрел при каждом нажатии на курок. В отличие от полуавтоматических винтовок и дробовиков, полуавтоматические пистолеты практически никогда не работают под действием продуктов сгорания. Чаще всего они работают по принципу отдачи ствола, когда казенник или затвор фиксируется в положении для стрельбы, но при этом свободно отводится назад под действием той же энергии, которая движет пулю вперед. В результате отхода назад стреляная гильза выбрасывается из патронника, а энергия накапливается в пружине, которая, в свою очередь, отводит затвор вперед и досылает в патронник свежий патрон.
При использовании метода отдачи казенник фиксируется на стволе в момент выстрела. Таким образом, когда под действием отдачи ствол отходит назад, казенник перемещается вместе с ним. Как только давление газов в стволе уменьшится до безопасного уровня, казенник отцепляется от ствола и продолжает двигаться назад, в то время как ствол останавливает свое движение. При движении назад выбрасывается стреляная гильза и взводится пружина, которая снова толкает казенную часть ствола вперед, тем самым заряжая, взводя и запирая пистолет для повторного выстрела.
Полуавтоматические пистолеты ценятся за то, что в их магазины помещается больше боеприпасов, чем в цилиндры револьверов, и за их превосходную скорострельность. Однако, за исключением целевых пистолетов, их точность значительно ниже, чем у револьверов в опытных руках. Кроме того, невозможно с первого взгляда определить, заряжен ли полуавтоматический пистолет, как это возможно в случае с револьвером. Полуавтоматические пистолеты имеют патроны калибра от .22 до .45 и их метрические эквиваленты.
