Традиционно морские рыбаки знали время и место, где можно найти свой улов, но история рыболовства не раз показывала, что даже старые и богатые места ловли могут внезапно истощиться. Особенно это касается пелагических рыб, таких как сельдь, пильчарды или сардины. Урожаи сельди на Шоненском, а затем и на Богуслайском промыслах (1744-1809 гг.) в Балтийском море упали настолько сильно, что само существование Ганзейского союза оказалось под угрозой. Это резкое изменение не было следствием чрезмерного промысла, а было вызвано естественными колебаниями в развитии запасов. В наше время в 1952 году у побережья Калифорнии рухнул промысел сардины, а 20 лет спустя — промысел перуанского анчоуса. Подобные катастрофы происходили и в других частях света не только из-за перелова, но и по естественным причинам. В таких случаях приходится искать новые места для рыбалки. Трудно объяснить, как в древности находили хорошие рыболовные места на больших глубинах, но рыбу на мелководье, во фьордах или небольших бухтах можно легко заметить. В открытом море рыбу можно обнаружить, когда она временно всплывает на поверхность, а поиск рыбы путем непосредственного наблюдения с борта судна важен и сегодня. При ловле кошельковыми неводами широко используются самолеты и вертолеты. Опытный пилот может обнаружить рыбу под поверхностью и определить вид, наблюдая за формой, цветом или поведением косяка, а иногда и по присутствию сопровождающих птиц.
который получил название «телефон сельди». Других рыб также находили с помощью сигнальных линий, часто привязанных к рыболовным снастям. В современном промышленном рыболовстве проводились эксперименты с прямым прослушиванием рыбы, но этот метод был признан непрактичным. Морские рыбаки также научились определять, где можно ожидать рыбу, наблюдая за условиями окружающей среды. Цвет воды, наличие течения или границы между различными водоемами — вот некоторые распространенные индикаторы рыбы. Одним из наиболее важных физических свойств для поиска рыбы является температура воды. Использование термометров было одной из первых практик, которой рыбаки научились у океанографов, причем не только для поиска рыбы, но и для прогнозирования наличия нужных видов. В настоящее время все большее значение приобретают аэро- и спутниковые исследования этих свойств.
Первые эксперименты по использованию электрических звуковых импульсов и их эха для обнаружения рыбы были проведены в Великобритании в 1930-х годах, а к 1950-м рыбопоисковые эхолоты стали незаменимым помощником при ловле рыбы. Поскольку эти приборы работали вертикально, они показывали рыбу только непосредственно под судном, поэтому логичным развитием стало применение гидролокатора для поиска в горизонтальной плоскости вокруг лодки. В течение многих лет аппараты выдавали на бумагу только черно-белое изображение эхо-сигналов, и их интерпретация зависела от мастерства капитана. Постепенно качество и количество отображаемой информации улучшалось, что позволило выводить монохромные сигналы на экран телевизора. Большой прорыв произошел с появлением микропроцессорной технологии, которая позволила рыбопоисковым сонарам и эхолотам быстро анализировать сигналы, которые их высокопроизводительные преобразователи улавливали в море. Информация о размерах, численности и перемещении рыбы теперь отображается в разных цветах, предоставляет шкиперу широкий выбор шкал и позволяет сосредоточиться и расширить информацию на определенной глубине или месте.
