CAPTCHA — визуальная функция интерфейса, или код, для предотвращения доступа автоматизированных компьютерных программ, известных как боты и пауки, к веб-сайтам. CAPTCHA, которая может состоять из букв, цифр или изображений, искажается определенным образом, чтобы предотвратить распознавание компьютером, но не настолько, чтобы человек с нормальным зрением не смог определить код и набрать его заново.
В 2000 году Yahoo! Inc., американская компания по предоставлению интернет-услуг, столкнулась с проблемой, когда компьютерные программы, выдававшие себя за подростков, не допускались в чаты компании, где эти программы собирали личную информацию и добавляли спам. Yahoo! обратилась за помощью на факультет компьютерных наук Университета Карнеги-Меллона. Мануэль Блюм, профессор информатики в Карнеги-Меллон, возглавил группу (в которую входили Луис фон Ан, Николас Хоппер и Джон Лэнгфорд), которая придумала первый CAPTCHA — аббревиатуру, означающую «полностью автоматизированный публичный тест Тьюринга для различения компьютеров и людей».
По мере того как компьютерные программы становились все более сложными, на смену ранним простым приемам использования перекрывающихся букв и различных цветов и рисунков фона пришло использование все более ломаных или неполных шрифтов и сильно искаженных символов шрифта. Доведенные до крайности, многие люди обнаружили, что больше не могут читать капчи, что привело к разработке капч, основанных на идентификации какого-либо объекта, например вида животного, по фотографии. Разработка CAPTCHA подтолкнула исследования в области визуального распознавания — области искусственного интеллекта, которая находит применение в программах оптического сканирования, дистанционного зондирования и робототехники.
