Ланкастер» — самый успешный британский тяжелый бомбардировщик Второй мировой войны. Ланкастер» появился в результате ответа компании A.V. Roe & Company, Ltd., на спецификацию Королевских ВВС от 1936 года, в которой говорилось о необходимости создания бомбардировщика с двумя 24-цилиндровыми двигателями Rolls-Royce Vulture. Полученный в результате самолет Manchester впервые поднялся в воздух в июле 1939 года, поступил в производство в следующем году и был введен в строй в феврале 1941 года. Однако двигатель Vulture оказался неудачным, и «Манчестер» был выпущен лишь в небольшом количестве. Тогда компания Avro предложила перепроектировать «Манчестер», оснастив его четырьмя двигателями Rolls-Royce Merlin, и в результате получился «Ланкастер».
Впервые «Ланкастер» поднялся в воздух в январе 1941 года, а в производство поступил в начале 1942 года; в бой он вступил в апреле того же года. Lancaster имел среднее крыло со сдвоенным хвостом, оснащался четырьмя 1460-сильными «Мерлинами», имел размах крыла 102 фута (31 м) и длину 69 футов (21 м). Он управлялся базовым экипажем из семи человек, включая пилота, второго пилота, бомбардира, штурмана, радиста и стрелка. Максимальная скорость самолета составляла 280 миль (450 км) в час, потолок — 24 500 футов (7500 м), он мог нести 14 000-фунтовую (6350 кг) бомбовую нагрузку на дальность 1660 миль (2670 км) при скорости 200 миль (320 км) в час. В связи с нехваткой двигателей «Мерлин» также выпускались «Ланкастеры» с радиальными двигателями воздушного охлаждения Bristol Hercules, но они оказались менее способными, чем версии с двигателями «Мерлин». Проблема производства двигателей была в конечном итоге решена с помощью «Мерлинов» фирмы Packard, импортированных из Соединенных Штатов.
Почти все из 7 377 «Ланкастеров», выпущенных во время войны, были задействованы в ночных стратегических бомбардировках немецких городов. Для этих целей в просторных бомбовых отсеках самолетов обычно размещалась смешанная нагрузка из фугасных бомб — например, цилиндрическая 2000- или 4000-фунтовая (900- или 1800-кг) фугасная «печенька» или несколько 1000- или 2000-фунтовых (450- или 900-кг) бомб, а остальная бомбовая нагрузка состояла из небольших зажигательных снарядов. Большинство «Ланкастеров» были вооружены хвостовой турелью с питанием, на которой устанавливались четыре 0,303-дюймовых (7,7-мм) пулемета, спаренной турелью с питанием 0,303 в верхней части задней части фюзеляжа и парой 0,303 в носу; несколько самолетов имели спаренные турели с питанием 0,303 в брюхе.
Среди наиболее ярких подвигов «Ланкастера» — успешные атаки на плотины гидроэлектростанций Мёне, Сорпе и Эдер в Германии в ночь на 17 мая 1943 года с использованием специальных вращающихся бомб, которые должны были проскакивать по воде при сбросе на малой высоте, обнимать поверхность плотины при погружении, а затем подрываться на нужной глубине с помощью гидростатического взрывателя. Другой случай — потопление 12 ноября 1944 года немецкого линкора «Тирпиц» в отдаленном Каа-фьорде Норвегии 31 самолетом «Ланкастер», сбросившим 12 000-фунтовые (5400-кг) бомбы «Таллбой».
Некоторые «Ланкастеры» с 1943 года оснащались радаром H2S для наземного картографирования, а позднее — усовершенствованным радаром H2X, а также приемниками для систем радионаведения «Gee» и «Oboe». К весне 1944 года «Ланкастеры», оснащенные радарами, были способны бомбить ночью с высокой точностью, особенно при атаке целей, расположенных достаточно близко к Британии, чтобы их можно было навести по радио. Ланкастеры сыграли важную роль в подготовке к Дню Д (6 июня 1944 года), нанося точные удары по мостам, железнодорожным верфям и другим транспортным целям. Менее удачным оказалось то, что хвостовое радиолокационное устройство Monica, принятое на вооружение в середине 1943 года и предназначенное для предупреждения экипажей бомбардировщиков об атаке с тыла, оказалось магнитом для немецких ночных истребителей, оснащенных пассивными радиолокационными приемниками, настроенными на передачу Monica. Командование бомбардировщиков не знало о возможности немецкого самонаведения в течение примерно шести месяцев, и многие экипажи бомбардировщиков заплатили за эту оплошность своими жизнями. Кроме того, отсутствие вооружения или даже наблюдателя в брюхе большинства «Ланкастеров» дорого обошлось экипажам бомбардировочного командования, поскольку в конце 1943 года (о чем британцы не знали еще долгое время) Люфтваффе вооружили ночные истребители 20-мм (0,8-дюймовыми) пушками в задней части фюзеляжа, стреляющими вверх. Командование бомбардировщиков так и не смогло разработать эффективный ответ на это оружие (которое немцы называли Schrage musik, или «джазовая музыка»), и многие сотни британских тяжелых бомбардировщиков были уничтожены немецкими истребителями, незамеченными снизу на близком расстоянии.
Тем не менее, «Ланкастер» был самым эффективным британским тяжелым бомбардировщиком Второй мировой войны, значительно превосходя своего главного конкурента, «Галифакс», по количеству тонн сброшенных бомб на человеко-час, затраченный на производство и обслуживание. В тоннах сброшенных бомб на один потерянный самолет его показатели были особенно показательны: 107 тонн для «Ланкастера» против 48 для «Галифакса» на каждый самолет, потерянный в ходе операций к лету 1943 года. После войны «Ланкастеры» служили патрульными бомбардировщиками вплоть до 1950-х годов, а гражданская версия лайнера, «Ланкастерриан», выпускалась в небольших количествах.
