Верхний предел скорости, возможной для судов с поршневым двигателем, был достигнут, и поломка механизмов могла привести к серьезным повреждениям двигателя. В 1894 году Чарльз А. Парсонс спроектировал яхту Turbinia, в которой вместо поршневых двигателей использовался паровой турбинный двигатель, состоящий только из вращающихся частей. Яхта оказалась успешной, и в конце 1890-х годов, когда конкуренция на атлантической паромной переправе обострилась, встал вопрос о том, какие двигатели — поршневые или турбинные — лучше для скоростной работы. Прежде чем гигантские суда Cunard были построены, два других судна одинакового размера (650 футов) (Caronia и Carmania) были оснащены поршневыми двигателями с четырехкратным расширением и паротурбинными двигателями, чтобы можно было провести сравнение; Carmania с турбинным двигателем была почти на узел быстрее. Гигантские корабли компании Cunard, «Лузитания» и «Мавритания», были спущены на воду в 1906 году. Лузитания» была потоплена немецкой подводной лодкой в 1915 году с большими человеческими жертвами. Мавритания» получила «Голубую ленту» в 1907 году и удерживала ее до 1929 года. Это был, пожалуй, самый популярный корабль из когда-либо спущенных на воду, пока в 1934 году он не был окончательно снят с производства.
Британская White Star Line, которая напрямую конкурировала с Cunard, также заказала два гигантских лайнера. Olympic 1911 года водоизмещением 45 324 тонны был самым большим кораблем из когда-либо построенных. Титаник 1912 года водоизмещением 46 329 тонн был настолько огромен, что казался непотопляемым. Скорость «Титаника» составляла всего 21 узел по сравнению с 27 узлами «Мавритании», но его первый рейс в 1912 году был долгожданным. Корабль столкнулся с айсбергом у побережья Ньюфаундленда и затонул через несколько часов, погибло около 1500 человек.
Первая мировая война полностью дезорганизовала атлантическую паромную переправу и в 1918 году устранила немецкую конкуренцию. В то время у Германии было три суперлайнера, но все они были взяты в качестве военных репараций. Vaterland стал Leviathan компании U.S. Line, Imperator — Berengaria компании Cunard Line, а Bismarck — Majestic компании White Star Line. Эта война сильно сократила перевозки, хотя корабли использовались для транспортировки войск. Устранив конкуренцию со стороны Германии и захватив ее великие корабли, западные союзники вернулись к соперничеству между собой.
В благополучные 1920-е годы туристические поездки быстро росли, что вызвало новую волну строительства, начавшуюся с «Île de France» французской линии в 1927 году и усилившуюся конкуренцию, когда немцы вернулись в гонку, спустив на воду в один день в 1928 году «Europa» и «Bremen». Но к концу 1929 года началась Великая депрессия; она сделала трансатлантические переходы роскошью, которую могли позволить себе все меньше и меньше людей, и сделала иммиграцию в Соединенные Штаты нецелесообразной.
Поскольку международная конкуренция в сфере трансатлантических перевозок достигла своего апогея только с возвращением немецких судов в 1928 году, основные решения о строительстве были приняты как раз в период начала Великой депрессии. С начала века среди судовладельцев и строителей велись разговоры о «1000-футовом» судне. В конце 1920-х годов был запланирован новый Oceanic, но в 1929 году от него отказались, поскольку его двигатели казались непрактичными. В 1930 году компания French Line планировала построить четырехвинтовой лайнер длиной 981,5 фута, который должен был стать очередным и, как оказалось, последним витком в развитии пассажирских лайнеров. То, что получилось в результате этой затеи, было самым интересным и, по общему мнению, самым красивым большим судном из когда-либо построенных. Normandie стал первым крупным судном, построенным в соответствии с Конвенцией по охране человеческой жизни на море 1929 года, и был спроектирован таким образом, что передняя часть прогулочной палубы служила волнорезом, позволяя поддерживать высокую скорость даже в бурную погоду. Французская линия совместно с Île de France проводила политику поощрения туристических поездок за счет роскошных условий проживания (переход от третьего класса, который был не более чем рулевым с отдельными каютами, к туристическому классу, который был простым, но удобным). Normandie предлагал семь классов размещения на 1 975 койко-мест; экипаж насчитывал 1 345 человек. Корабль популяризировал стиль дизайна Moderne, который подражал новому, неисторическому искусству и архитектуре. Носовая часть судна имела U-образную форму.
Чтобы конкурировать с Normandie, в 1930 году компания Cunard построила Queen Mary, которая была спущена на воду в 1934 году. Имея длину 975 футов, она стала первым британским судном в категории 1000 футов. Корабль не был столь элегантным, как его французский соперник, и имел немного меньшую скорость хода — 28,5 узлов для Queen Mary, в то время как Normandie — 29 узлов, но удача была намного лучше. Нормандия» сгорела в доке в Нью-Йорке в феврале 1942 года во время переоборудования в военный корабль. Queen Mary была воплощением атлантического лайнера до того, как ее отправили на пенсию в Лонг-Бич, Калифорния, для использования в качестве отеля.
Во время Второй мировой войны гражданские морские перевозки были в значительной степени приостановлены, в то время как военные перевозки были значительно расширены. Было построено огромное количество кораблей типа «Либерти» и «Победа», а по окончании войны излишки судов были возвращены для использования в мирное время. Корабль-сестра Queen Mary, Queen Elizabeth (при весе 83 673 тонны — самый большой пассажирский корабль из когда-либо построенных), был спущен на воду в 1938 году, но его интерьер не был оборудован до начала войны в 1939 году. Во время войны он использовался как военный корабль, но после 1945 года был достроен как роскошный лайнер и работал вместе с Queen Mary до 1960-х годов, когда реактивные самолеты отняли большую часть торговли у Atlantic Ferry.
Опыт эксплуатации двух лайнеров Cunard в годы после 1945 года подсказал, что целесообразно иметь два гигантских судна примерно одинакового размера и со скоростью, позволяющей совершать трансатлантический рейс за четыре дня или меньше, чтобы одно судно могло еженедельно отправляться из Нью-Йорка, а другое — из Европы. Это соревнование началось, когда компания U.S. Lines спустила на воду 53 329-тонный лайнер United States. Хотя он был легче Queen Elizabeth, более широкое использование алюминия в надстройке и более эффективные паротурбинные двигатели позволили ему перевозить практически то же количество пассажиров. Большим преимуществом была его скорость в 35,59 узлов, которая в 1952 году перехватила Голубую ленту у Queen Mary, которой та владела 14 лет.