Паромы — это суда любого размера, которые перевозят пассажиров и (во многих случаях) их автомобили по фиксированным маршрутам через короткие водные переходы. Строительство огромных мостов и туннелей ликвидировало многие паромные переправы, но они по-прежнему оправданы там, где воды слишком грозны для стационарных переправ. Суда сильно различаются по размеру и качеству размещения. Некоторые из них, совершающие более длительные рейсы, предлагают каюты для ночлега и даже приближаются к стандартам размещения на круизных лайнерах. Все суда обычно загружают автомобили на одну или несколько палуб через низко расположенные боковые двери или с помощью кормовой или носовой аппарели, подобно тем, что используются на грузовых судах для погрузки/разгрузки.
Особым типом парома является «дабл-ендер», построенный для перевозки через портовые воды. Типичное судно имеет гребные винты, рули, посты управления и погрузочные рампы на обоих концах. Обычно оно достаточно широкое, чтобы обеспечить движение четырех автомобилей в одну сторону, и может вмещать до 100 четырехколесных транспортных средств. Специальные доки, оснащенные регулируемыми пандусами для изменения уровня воды и имеющие форму, соответствующую концам парома, всегда являются частью паромной системы такого типа.
Еще один особый тип парома — скоростное судно, которое во многих случаях имеет форму катамарана (двухкорпусного). Этот тип обычно встречается на коротких рейсах в защищенных водах, где не требуется перевозка транспортных средств. Корпуса катамаранов могут быть узкими и иметь ножевидную форму, что позволяет им работать с высоким отношением скорости к длине без чрезмерной пропульсивной силы. В качестве двигателей обычно используются высокоскоростные дизели, хотя в некоторых случаях устанавливаются турбинные двигатели.
