Это громоздкое свойство паровых машин начала XIX века привело к тому, что их стали использовать в первую очередь на кораблях. Поначалу диссонанс между весом машины и ее мощностью был проблемой, но возможность увеличивать корабли до гораздо больших размеров означала, что двигатели не должны были сильно уменьшаться. Реальным ограничением была структура естественных водных путей; ранние пароходы в основном полагались на весла для перемещения судна, и оказалось, что эти весла обычно вызывают поверхностную турбулентность, которая размывает берега узкого водного пути, каким было большинство внутренних судоходных каналов. Таким образом, лучшим местом для эксплуатации пароходов оказались достаточно широкие реки, не имеющие слишком мелких участков или порогов. Еще одним соображением была скорость. Большинство ранних экспериментальных пароходов были очень медленными, обычно в пределах трех-четырех миль в час. При таких скоростях значительное преимущество получали кареты, курсирующие по хорошо проложенным дорогам, которые были довольно распространены во Франции и доступны в Англии на региональном уровне.
Идеальным местом для пароходов казались реки восточной части Соединенных Штатов. Колониальные перевозки в основном осуществлялись по воде, либо по поверхности прибрежных заливов и бухт, либо по довольно широким рекам, вплоть до самых низких водопадов или порогов. Вплоть до начала XIX века система прибрежного и внутреннего судоходства могла удовлетворить большинство транспортных потребностей Соединенных Штатов. Если удавалось создать успешный пароход, рынок для его использования должен был найтись в молодой, быстро индустриализирующейся стране.
