В основе сети внутренних водных путей США и Канады лежат великие судоходные реки континента, соединенные несколькими крупными каналами. Кроме того, чтобы уменьшить опасность навигации по Атлантическому побережью и сократить расстояния, были разработаны внутриприбрежные водные пути (защищенные маршруты, проходящие параллельно побережью). Общая протяженность внутренней системы США, включая защищенные прибрежные маршруты, составляет около 40 230 км (25 000 миль), из которых более половины имеют минимальную глубину 2,7 м (9 футов). Самая крупная система основана на Миссисипи, судоходной на протяжении около 2 897 км (1 800 миль) от Нового Орлеана до Миннеаполиса, и ее обширной системе притоков. Эта система соединяется с морским путем Святого Лаврентия через озеро Мичиган, Чикагский санитарный и судоходный канал и реку Иллинойс, а также с атлантическим побережьем через систему каналов штата Нью-Йорк (канал Эри) и реку Гудзон.
Два внутренних прибрежных водных пути — Атлантический и Персидский залив. Первый простирается от Бостона (штат Массачусетс) до Ки-Уэста (штат Флорида), многие участки находятся в приливной воде или открытом море. Внутриконтинентальный водный путь Залива состоит из больших защищенных каналов, проходящих вдоль побережья и пересекаемых множеством рек, обеспечивающих доступ к портам, расположенным на небольшом расстоянии вглубь страны. До Нового Орлеана можно добраться по судоходному каналу Тайдуотер — более прямому и безопасному водному пути, чем дельта Миссисипи. Каналы Тихоокеанского побережья не связаны с национальной сетью, но два крупных проекта имеют большое значение: Сакраментоский глубоководный судоходный канал и Колумбийский речной проект, последний обеспечивает более 805 км (500 миль) судоходной реки от Тихого океана до Льюистона, штат Айдахо.
Открытие морского пути Святого Лаврентия в 1959 году стало воплощением проекта, который задумывался еще со времен первых поселений в Канаде. Непрерывный судоходный глубокий водный путь от Атлантики до Великих озер был очевидным маршрутом для открытия внутренних районов Северной Америки, но естественные препятствия, такие как Лашинские пороги к северу от Монреаля, мешали его реализации. Для строительства такого водного пути требовалось соглашение между Соединенными Штатами и Канадой, которого было трудно достичь. В 1912 году канадское правительство приняло решение усовершенствовать Велландский канал, чтобы обеспечить глубину 8,2 метра (27 футов) с шлюзами длиной 244 метра (800 футов) и шириной 24 метра (80 футов), но из-за Первой мировой войны строительство было завершено только в 1932 году. Хотя в предварительном порядке был согласован совместный проект по строительству гидроэлектростанции на участке International Rapids, окончательное соглашение между Канадой и США было достигнуто только в начале 1950-х годов. Канадское правительство обязалось повысить стандарт водного пути до 8,2-метровой (27 футов) навигационной глубины между Монреалем и озером Эри, а Соединенные Штаты согласились провести другие работы, включая обход канала и шлюзов генерирующей плотины Барнхарт-Айленд-Корнуолл у подножия рапида Лонг-Солт. Это соглашение позволило начать работы по строительству морского пути в 1954 году. Получившийся в результате глубоководный путь, по которому могут ходить океанские суда, протянулся примерно на 3701 км (2300 миль) от Атлантического океана.
После Монреальской гавани первым шлюзом является шлюз Сент-Ламберт, который поднимается на 4,6 метра (15 футов) до бассейна Лапрери и продолжается 14 км (8,5 мили) до второго шлюза Кот-Сент-Катрин, который поднимается на 9 метров (30 футов) до озера Сент-Луис и обходит Лашин-Рапидс. Далее канал идет до нижнего шлюза Боарнуа, который поднимается на 12,5 метров (41 фут) до уровня озера Сент-Франсис по каналу длиной 21 км (13 миль). Затем морской путь пересекает международную границу до шлюза Бертрана Х. Снелла, который поднимается на 13,7 метра (45 футов) до канала Уайли-Дондеро; затем он поднимается еще на 11,6 метра (38 футов) через шлюз Дуайта Д. Эйзенхауэра в озеро Святого Лаврентия. Выйдя из западной части озера, морской путь обходит Ирокезскую контрольную плотину и идет через Тысячу островов к озеру Онтарио.
Восемь шлюзов поднимают воду на 99 метров (326 футов) на протяжении 45 км (28 миль) от озера Онтарио до озера Эри. Канал Сент-Мэрис-Фолс с подъемом около 6 метров (20 футов) ведет водный путь к озеру Верхнему, где морской путь заканчивается.
