Параллельная цепь — электрический путь, который разветвляется таким образом, что ток разделяется и через любую ветвь протекает только его часть. Напряжение, или разность потенциалов, на каждой ветви параллельной цепи одинаково, но токи могут быть разными. Например, в домашней электрической цепи на каждую лампочку или прибор подается одинаковое напряжение, но каждая из этих нагрузок потребляет разный ток в зависимости от своих потребностей в мощности. Несколько одинаковых батарей, соединенных параллельно, дают больший ток, чем одна батарея, но напряжение при этом такое же, как и для одной батареи. См. также интегральная схема; настроенная схема.
Выше показаны резисторы R1 и R2, соединенные последовательно (1A) и параллельно (1B). Если два резистора соединены, как показано на рис. 1B, электрические заряды имеют альтернативные пути для перетекания из c в d. Сопротивление перетеканию заряда из c в d явно меньше, чем если бы R1 или R2 отсутствовали. Тот, кому приходилось искать выход из переполненного театра, может оценить, насколько легче покинуть здание с несколькими выходами, чем с одним. Значение сопротивления для двух параллельно включенных резисторов определяется уравнением:
Если представить, что резисторы R1 и R2 — это провода одинаковой длины и из одинакового материала, то это будут провода с разной площадью поперечного сечения. Их параллельное соединение эквивалентно размещению рядом друг с другом, что увеличивает общую площадь, доступную для потока заряда. Эквивалентное сопротивление меньше, чем сопротивление каждого резистора в отдельности.
