Средневековое продвижение (500-1500 гг. н.э.)
Тысячелетие между распадом Западной Римской империи в V веке н. э. и началом колониальной экспансии Западной Европы в конце XV века традиционно называют Средними веками, а первую половину этого периода составляют пять веков Темных веков. Сейчас мы знаем, что этот период не был таким уж социально застойным, как следует из названия. Во-первых, многие институты поздней империи пережили распад и оказали глубокое влияние на формирование новой цивилизации, которая развивалась в Западной Европе. Христианская церковь была выдающимся институтом такого рода, но римские концепции права и управления также продолжали оказывать влияние еще долго после ухода легионов из западных провинций. Во-вторых, что еще более важно, тевтонские племена, переселившиеся в большую часть Западной Европы, пришли не с пустыми руками, и в некоторых отношениях их технологии превосходили римские. Уже отмечалось, что это были люди железного века, и хотя многое о происхождении тяжелого плуга остается неясным, эти племена, похоже, были первыми людьми с достаточно прочными железными лемехами, чтобы приступить к планомерному заселению лесистых низменностей Северной и Западной Европы, тяжелые почвы которых не позволяли использовать сельскохозяйственную технику их предшественников.
Захватчики пришли как колонизаторы. Возможно, романизированные жители Западной Европы считали их «варварами», которые, естественно, возмущались их вторжением, и эффект их вторжения, безусловно, привел к нарушению торговли, промышленности и городской жизни. Но пришельцы также привнесли элемент инноваций и жизнеспособности. Около 1000 года н. э. условия сравнительной политической стабильности, необходимые для восстановления активной коммерческой и городской жизни, были обеспечены благодаря успеху королевств региона в поглощении или вытеснении последних захватчиков с Востока, и затем в течение 500 лет новая цивилизация набирала силу и начала экспериментировать во всех аспектах человеческой деятельности. В значительной степени этот процесс был связан с восстановлением знаний и достижений древнего мира. Таким образом, история средневековых технологий — это в значительной степени история сохранения, восстановления и модификации более ранних достижений. Но к концу этого периода западная цивилизация начала производить некоторые замечательные технологические инновации, которые должны были иметь огромное значение.
