Обедненный уран — плотный слаборадиоактивный металл, который в основном используется в производстве боеприпасов и бронетехники. Обедненный уран образуется в качестве отхода при извлечении радиоактивного изотопа урана-235 из природной урановой руды.
Поскольку уран-235 используется в качестве топлива на атомных электростанциях и при производстве некоторых видов ядерного оружия, обедненного урана, побочного продукта процесса обогащения урана, очень много. Кроме того, его чрезвычайно дорого утилизировать из-за его радиоактивности. В результате производители оружия могут получать обедненный уран за минимальную плату или даже бесплатно. Благодаря исключительной плотности обедненный уран можно использовать в производстве танковой брони или делать из него боеприпасы. Снаряды с обедненным ураном легко пробивают обычную броню и воспламеняются при попадании, нанося, как правило, большой урон цели.
Американская оборонная промышленность начала использовать обедненный уран в 1977 году, но вооружения, усиленные обедненным ураном, не применялись в боевых действиях до войны в Персидском заливе в 1991 году. Впоследствии они использовались в ходе интервенций в Боснии и Косово, в Афганистане и Ираке. Преимущества на поле боя были продемонстрированы в войне в Персидском заливе, когда войска США и коалиции, использовавшие боеприпасы с обедненным ураном, уничтожили не менее 1000 иракских танков. В отличие от этого, американские танки, бронированные обедненным ураном, не были потеряны.
После войны в Персидском заливе возникли вопросы о влиянии обедненного урана на здоровье человека и окружающую среду. Некоторые ученые, медицинские эксперты и ветераны войны в Персидском заливе считают, что его воздействие вызывает различные проблемы со здоровьем, включая рак. Европейские ветераны НАТО, участвовавшие в боснийском конфликте, выдвигают аналогичные обвинения. В Ираке сообщалось о повышенном уровне заболеваемости раком и врожденными дефектами среди гражданского населения в районах, где шли тяжелые бои во время войны в Персидском заливе и войны в Ираке, хотя к моменту окончания последней войны связь между этими сообщениями и обедненным ураном так и не была изучена.
Министерство обороны США, Администрация по делам ветеранов США, Организация Объединенных Наций и НАТО провели расследования по заявлениям ветеранов о заболеваниях, вызванных воздействием обедненного урана. И Министерство обороны, и НАТО пришли к выводу, что риск для здоровья человека от обедненного урана в большинстве случаев незначителен.
Хотя американские военные и многие медицинские эксперты утверждают, что обедненный уран не представляет значительной угрозы для здоровья человека, в достаточных концентрациях это вещество может загрязнять почву и водоснабжение. Всемирная организация здравоохранения определила ряд мест в Боснии и Косово, требующих очистки.
