Неолитический период, или Новый каменный век, — век шлифованного инструмента — определяется появлением около 7000 лет до н. э. шлифованных и полированных кельтов (головок топоров и адз), а также аналогично обработанных долот и выколоток, часто изготовленных из таких камней, как жадеит, диорит или сланцы, более твердых, чем кремень. Шлифованный инструмент — это инструмент, который был обточен до грубой формы старинным способом, а затем натерт на крупнозернистом абразивном камне или с его помощью удалены шрамы от сколов либо со всей поверхности, либо вокруг рабочей кромки. Полировка была последним этапом, окончательной шлифовкой мелким абразивом. То, что такой инструмент радует глаз, не имеет значения; настоящая ценность шлифовки заключалась в ровной режущей кромке, повышенной прочности и лучшей управляемости. Новый топор глубже погружался при ударе, обеспечивая чистый и широкий срез; его гладкое долото, более устойчивое к ударам, чем прежнее с отслаивающимся краем, имело меньшую склонность к заклиниванию при рубке.
Хотя шлифованные каменные орудия являются указателем на эпоху неолита, можно отметить, что ледниковый покров отступал, а климатические условия способствовали превращению охотников в скотоводов. Новая, относительно оседлая жизнь породила новые изобретения, такие как гончарное дело. С точки зрения инструментов, гончарная печь и искусство гончара были необходимыми шагами к металлам, поскольку модификация печи, вероятно, обеспечила высокие температуры и оборудование, необходимые для металлообработки, сначала для плавления местных металлов, а затем для процесса выплавки, который привел к появлению множества металлов, некоторые из которых оказались превосходными материалами для инструментов.
Полированный неолитический топор, тяжелое орудие, резко контрастировал с тонкой мелкокалиберной работой последних этапов палеолита и представлял собой обратный ход традиций производства, когда на фунт камня приходилось все больше линейных футов режущей кромки. Топор и его спутник адз отвечали потребностям расчистки земли по мере развития земледелия. Эффективный инструмент для рубки деревьев был незаменим для подсечно-огневого земледелия, которое тогда было разработано. Деревья либо срубали, либо убивали, сбивая их топором; обломки сжигали, а пепел слегка обогащал засыпанное пнями поле. Затем почву скарифицировали палками или мотыгами с каменными наконечниками, похожими на адз, чтобы подготовить ее к посеву среди пней. Без внесения удобрений или другой обработки земля истощалась через несколько лет, что требовало повторения процесса расчистки в другом месте. Следствием этого стало изменение структуры поселений, причем хороший топор был необходим не только для валки деревьев, но и для заготовки древесины для поселений.
Дерево начало играть свою широкую роль в жизни человека с появлением шлифованных и полированных орудий труда в неолите. Дом и огонь, мебель и утварь, колыбель и гроб — все это было создано с помощью топора, адзы и долота, которые могли причудливо и точно обрабатывать древесину. Этот набор инструментов превратил дерево в почти универсальный строительный материал, ведь теперь стало возможным создание множества новых вещей, таких как каноэ из дуба, весла и каркасы для лодок, покрытых шкурами, сани, лыжи, деревянные тарелки и ковши, а также другая домашняя утварь. Для изготовления каркаса основательных жилищ были изобретены мортирные и тенонные соединения. Некоторые двускатные дома достигали 30 метров (100 футов) в длину и 20 метров (66 футов) в ширину и, как полагают, служили одновременно зернохранилищами и жилыми помещениями для 20 человек, состоящих из нескольких семей.
В ходе показательного эксперимента полированные каменные топоры возрастом 4000 лет, предоставленные Датским национальным музеем и сохранившие остроту после их последнего использования 4000 лет назад, были оснащены ясеневыми рукоятками по образцу неолитических топоров, сохранившихся в болоте, в результате чего общая длина топора составила почти 63 см (25 дюймов). (Современный стальной валочный топор имеет рукоятку длиной 91 см (36 дюймов).) Когда эти топоры стали использовать в датском лесу, вскоре выяснилось, что жестокие действия, характерные для современной техники замаха стальным топором, при котором плечо и вес оказываются позади лезвия для нанесения длинных и мощных ударов, приводят к катастрофе: либо портится кромка, либо ломается лезвие. Правильное обращение с топором подразумевало короткие быстрые удары по дереву, при этом движения тела сводились в основном к движениям локтей и запястий. Приведя себя в форму, мужчины обнаружили, что могут срубить дуб диаметром более 0,3 метра (1 фут) за полчаса, а сосну диаметром 61 см (2 фута) — менее чем за 20 минут. Восемь акров (600 квадратных ярдов, или 0,05 гектара) леса из серебристой березы были расчищены тремя мужчинами за четыре часа. Одно топорище срубило более 100 деревьев на своей первоначальной (старой) заточке. Был сделан вывод, что люди эпохи неолита с их шлифованными кремневыми топорами не испытывали больших трудностей при расчистке больших просек в лесу для целей земледелия. Можно также отметить, что расчистить лес было не сложнее, чем сломать вековой и жесткий дерн на равнинах.
Неолитические земледельцы Северной Европы, практиковавшие вырубку лесов для ведения сельского хозяйства, полностью зависели от полированных топоров. Это вызвало большой спрос на хороший камень, который истощил местные источники и привел к добыче кремня в богатых местах на территории современных Англии, Бельгии, Нидерландов, Франции, Дании, Швеции, Польши, Португалии, Сицилии и Египта. Зачастую это была не просто добыча, а фабрики по производству топоров, где кремню придавали грубую форму путем раскалывания на месте добычи, а затем продавали. Шлифовка и полировка производились потребителем.
Представление о масштабах такого горнодобывающего предприятия дают хорошо изученные выработки, известные под названием Grimes Graves, расположенные примерно в 130 км (80 миль) к северо-востоку от Лондона. Участок площадью около 34 акров (14 гектаров) включает в себя как открытые выработки, так и шахты глубиной 12,2 метра (40 футов) с радиальными галереями, которые использовали кремневые отложения, залегавшие в виде пола под меловыми пластами. Раскопки велись, вероятно, деревянной лопатой (продукт полированного топора и долота) или, возможно, лопатками волов. По оценкам, за 600 лет деятельности шахты, начавшейся около 2300 года до н. э., было использовано 50 000 кирок, изготовленных из рогов красного оленя.
Последним новшеством неолита стало дополнение двух старых методов обработки камня — скалывания (или отщепления) и шлифования — третьим: методом «пека», или «крошения». При этом острие обрабатываемой породы обстукивалось твердым молотком, а отбитые острия рассыпались в порошок под относительно легкими, но быстрыми ударами. Эта техника позволяла изготавливать орудия труда из многочисленных сортов подходящей, но не раскалывающейся породы и производить полые изделия, такие как керны для помола зерна, ступки и чаши. Она также могла применяться к камню с отщепом; такой камень после придания ему шероховатости с помощью отщепа оббивали, чтобы выровнять гребни между шрамами от отщепа перед шлифовкой и полировкой.
Каменные орудия сохранили свою актуальность в эпоху металлов, лишь постепенно уступая новому материалу, который был дорог и требовал особого мастерства. Медные и бронзовые инструменты и оружие для охоты, войны, земледелия и домашнего хозяйства, которые составляют впечатляющую экспозицию в музеях, были редкой роскошью. Даже гораздо более распространенное железо, которое вытеснило медные и бронзовые изделия, было доступно лишь в редких случаях на протяжении многих веков.
