Небоскреб — очень высокое многоэтажное здание. Впервые это название вошло в обиход в 1880-х годах, вскоре после того, как в США были построены первые небоскребы. Развитие небоскребов произошло в результате совпадения нескольких технологических и социальных событий. Первоначально термин «небоскреб» применялся к зданиям высотой от 10 до 20 этажей, но к концу XX века он стал использоваться для обозначения высотных зданий необычной высоты, как правило, более 40 или 50 этажей.
Рост городской торговли в Соединенных Штатах во второй половине XIX века увеличил потребность в городских деловых помещениях, а установка первого безопасного пассажирского лифта (в универмаге Haughwout, Нью-Йорк) в 1857 году сделала практичным возведение зданий высотой более четырех-пяти этажей. Хотя первые небоскребы опирались на очень толстые каменные стены на уровне земли, архитекторы вскоре обратились к использованию чугунных и кованых каркасов для поддержки веса верхних этажей, что позволило увеличить площадь нижних этажей. Джеймс Богардус построил «Чугунное здание» (1848, Нью-Йорк) с жестким каркасом из чугуна, обеспечивающим основную поддержку нагрузок на верхние этажи и крышу.
Однако именно усовершенствование бессемеровского процесса, впервые примененного в США в 1860-х годах, позволило добиться значительного прогресса в строительстве небоскребов. Поскольку сталь прочнее и легче железа, использование стального каркаса сделало возможным строительство по-настоящему высоких зданий. 10-этажное здание Home Insurance Company Building (1884-85 гг.) Уильяма Ле Барона Дженни в Чикаго стало первым, где была использована стальная балочная конструкция. В небоскребах Дженни также впервые была применена навесная стена — внешнее покрытие из каменной кладки или другого материала, которое несет только свой собственный вес и крепится к стальному каркасу и поддерживает его. Конструктивно небоскребы состоят из подконструкции из опор под землей, надстройки из колонн и балок над землей и навесного фасада, подвешенного к балкам.
С увеличением плотности населения в городах растет и потребность в зданиях, которые не разрастаются, а возвышаются. Небоскреб, который изначально был формой коммерческой архитектуры, все чаще используется и в жилых целях.
Дизайн и оформление небоскребов прошли несколько этапов. Дженни и его протеже Луис Салливан в своих зданиях подчеркивали вертикальность, с очерченными колоннами, поднимающимися от основания к карнизу. Однако в некоторых случаях сохранялись и более ранние стили. Например, в рамках неоклассического возрождения небоскребы, спроектированные фирмой McKim, Mead, and White, были построены по образцу классических греческих колонн. Здание Metropolitan Life Insurance Building в Нью-Йорке (1909) было построено Наполеоном Ле Брюном по образцу Кампанилы Святого Марка в Венеции, а здание Woolworth Building (1913), построенное Касом Гилбертом, является ярким примером неоготического декора. Даже резьба в стиле ар-деко на таких башнях, как Chrysler Building (1930), Empire State Building (1931) и RCA Building (1931) в Нью-Йорке, которые тогда считались современными, как и новые технологии, сегодня рассматриваются скорее как родственные старым витиеватым украшениям, чем как действительно современные линии.
Интернациональный стиль с его абсолютной простотой идеально подходил для проектирования небоскребов, и в течение десятилетий после Второй мировой войны он доминировал в этой области, примечательными ранними примерами были здание Seagram (1958) в Нью-Йорке и Lake Shore Drive Apartments (1951) в Чикаго. Строгая вертикальность и стеклянные навесные стены этого стиля стали отличительной чертой ультрасовременной городской жизни во многих странах. В 1970-х годах, однако, были предприняты попытки переосмыслить человеческий фактор в городской архитектуре. Постановления о зонировании поощряли включение площадей и парков в основания и вокруг оснований даже самых высоких небоскребов, подобно тому, как в первые десятилетия XX века принимались законы о зонировании, чтобы предотвратить превращение городских улиц в бессолнечные каньоны, что привело к появлению более короткого ступенчатого небоскреба. Офисные башни, такие как Всемирный торговый центр (1972) в Нью-Йорке и Sears Tower (1973; сейчас называется Willis Tower) в Чикаго, продолжали строиться, но большинство из них, например Citicorp Center (1978) в Нью-Йорке, отличались живым и инновационным пространством для магазинов и развлечений на уровне улицы.
Еще одним фактором, повлиявшим на проектирование и строительство небоскребов в конце XX — начале XXI века, стала необходимость экономии энергии. Например, ранее герметичные окна, которые делали необходимой постоянную принудительную циркуляцию воздуха или охлаждение, в среднеэтажных зданиях уступили место открывающимся окнам и стеклянным стенам, тонированным для отражения солнечных лучей. Кроме того, возможно, как реакция на аскетизм Интернационального стиля, в 1980-х годах начался возврат к более классическим орнаментам, как, например, в здании AT&T (1984) Филипа Джонсона в Нью-Йорке. См. также «Высотное здание».
Список самых высоких зданий в мире приведен в таблице.
