Множество крошечных зубцов напильника, похожих на стамески, указывают направление, в котором его нужно толкать, чтобы он был эффективным. Поскольку при каждом ударе снимается мало материала, инструмент хорошо подходит для выравнивания грубой заготовки или изменения ее деталей. Напильник был неизвестен в ранней античности, в это время для выравнивания использовали абразивный камень или порошок, а также акульи шкуры, зернистая поверхность которых напоминает наждачную бумагу.
Напильники из меди неизвестны, но в Египте в 1500 г. до н. э. из бронзы делали плоские напильники. Комбинированный круглый и плоский напильник из бронзы был изготовлен в Европе к 400 году до нашей эры. Напильник стал популярным в железном веке, и несколько образцов сохранилось с римских времен. Самый длинный из них — плоский, шириной в один дюйм, длиной около 38 см (15 дюймов), включая рукоятку, и рабочей длиной около 20 см (8 дюймов). Несколько более коротких напильников длиной около 10 см (4 дюйма) представляют особый интерес из-за насечки, которую они имеют на рукоятке. V-образное сечение (сегодня его называют ножевидным) указывает на то, что эти напильники предназначались для правки зубьев пилы. Насечка позволяла работнику устанавливать зубья — то есть отгибать последовательные зубья в разные стороны, чтобы получить пилу со свободным ходом. Эти напильники имели прямые и грубые зубья, но преимущества косых и двойных (пересекающихся) зубьев были оценены довольно рано.
В трактате, написанном в 1100 году, упоминаются напильники квадратной, круглой, треугольной и других форм. В то время напильники изготавливались из науглероженной стали, которая закалялась после того, как напильники срезались либо острым, похожим на долото молотком, либо долотом и молотком. В иллюстрированном манускрипте 1405 года, который был скопирован целым рядом более поздних авторов, изображен многоугольный напильник; также комментируется скрип при работе напильником, с любопытным предложением сделать напильники полыми и заполнить их свинцом, чтобы устранить шум.
В 1578 году один писатель утверждал, что единственный способ нарезать резьбу в винтах — это напильник.
Хотя Леонардо да Винчи сделал эскиз станка для изготовления напильников, первый работающий станок был изготовлен только в 1750 году, и прошло еще столетие, прежде чем напильники с машинным резом существенно вытеснили напильники, нарезанные вручную. Роторные напильники с ручным приводом до сих пор используются для обработки плотных металлов, поскольку прерывистые зубья ручной формовки хорошо отводят тепло.
Обычный напильник, с точки зрения его материала и режущей части, в основном используется для чугуна и мягкой стали. Для других материалов — различных цветных сплавов, нержавеющих сталей и пластмасс — лучше использовать напильники со специальным составом и формой зубьев (насечкой). Выпускается широкий ассортимент.
